Паломник. Книга первая - [130]

Какое-то движение среди теней заставило и Елмая вытащить оружие. С земли поднялось мускулистое создание с головой быка. Оно было краснокожим, на несколько голов выше Данзена. Кроме того, оно держало в руках устрашающего вида дубинку.

Данзен метнул в быкоголового екая меч.

Астра вонзилась тому в грудь, заставив отшатнуться, и на какое-то время застряла в ней. Существо одной рукой выдернуло меч и отшвырнуло его в сторону. Оно как раз приготовилось напасть, когда Астра вернулась к Данзену. Он поднял ее навстречу дубинке громадного екая, и от одной только силы удара у него подкосились колени.

Данзен воспользовался этим и поднырнул под рукой полубыка, отхватив при этом здоровый кусок мышцы с его плеча. Елмай бросился вперед, но один удар дубинки по щиту отшвырнул его к стене.

Кудзу едва успела отпрыгнуть и избежала следующего удара.

Воспользовавшись движением быкоголового чудища, лиса прыгнула и намертво вцепилась ему в запястье. Это позволило Данзену подобраться к екаю сзади и нанести новый удар. Он ринулся вперед, и кончик его меча показался из живота противника.

Мучительный рев чудовища эхом разнесся по пещере.

Данзен вытащил меч из раны и вонзил его вновь. Из пасти существа потекла кровь, и оно сделало неуверенный шаг вперед. Потом быкоподобный екай упал на одно колено, уронил голову и в конце концов рухнул на землю бесформенной грудой.

– Чертовы кидомару, – сказал Елмай, поднимаясь на ноги. – Совершенно безмозглые демоны.

– Я… ни разу с таким не встречалась, – сказала Кудзу.

– Просто потому, дорогуша, что ты еще слишком неопытна в том, что касается путешествий к Диюю!

Данзен по звуку отыскал небольшую струйку воды, набрал ее в ладонь и очистил клинок.

– Надо идти дальше.

– Вот это правильно, – откликнулся Елмай. – Убили и пошли дальше. Путешествовать с тобой одно удовольствие. Сделал дело – и идешь дальше. Я знал, что прав, когда мы с тобой впервые встретились, Паломник, в тебе есть что-то особенное. Будем надеяться, что я прав во всем, что узнал о будущем. Иначе… – Бакэнэко помолчал. – Просто будем надеяться, что я прав.

Данзен убрал меч в ножны и продолжил путь.

Глава четвертая

То, что он увидел, выйдя из пещеры, заставило Данзена замереть. Над горизонтом, заслоняя острые, зазубренные пики красных гор, поднимались клубы темной энергии. Воздух был настолько пропитан злобой, что у него по коже побежали мурашки. Ощущение было ему знакомо: нечто подобное он испытывал каждый раз перед убийством жертвы.

И как только он опознал это чувство, оно отступило, и Данзен смог расслабиться.

– А вот и он, – сказал Елмай с легким отвращением. – Диюй.

Данзен опустил взгляд и увидел на краю скалы таверну. До нее оставалась еще примерно четверть мили, и вокруг не было других строений.

– Симпатичная, да? – спросил Елмай. – Таверна на Краю мира, где все души могут выпить в последний раз. Ты, Паломник, наверное, первый смертный, ну, или наполовину смертный, которому довелось увидеть ее собственными глазами за последнюю сотню лет, а то и больше.

Таверна была двух или трехэтажной, со стенами из черного камня и двускатной крышей с двумя чердачными окошками. Снаружи не было ни души, но внутри горел свет.

– Ну что, пойдем? – спросила Кудзу. – Скоро наступит ночь.

– Жду не дождусь, когда смогу досыта поесть, – сказал Елмай, когда они пошли вперед. Теперь толстенький екай двигался куда быстрее, чем прежде.

Услышав далекий вой, Данзен невольно положил руку на рукоять Астры. В ответ на вой раздались крики боли, и бывший убийца огляделся, ожидая появления врагов.

– Можешь убрать меч, – сказал Елмай, хотя Данзен не вытаскивал оружие. – Совсем об этом забыл. Тут всегда так. Страшновато, особенно если остаешься в таверне на ночь, но ко всему этому быстро привыкаешь.

– Ты что, правда оставался там на ночь?

– А ты думаешь, что мы попытаемся добраться до долины, как только отыщем нужные души? Я разве не говорил, что нам придется заночевать в таверне? – спросил Елмай у Кудзу. – Было бы чистой воды безумием пытаться преодолеть эту местность среди ночи. Поверь мне, ты не захочешь высовываться, когда они придут за душами. Да, мы заночуем. И не беспокойся, я за всех заплачу.

– Заночуем? Все в одной комнате?

– Там всего две комнаты, так что вполне вероятно.

– А что, если они обе уже заняты? – спросила лиса.

– Тогда нам придется всю ночь пить и есть, на что я вполне способен. А ты, Паломник? Сумеешь за мной угнаться?

Как обычно, Данзен ничего не ответил.

– Он меня понимает, – заверил Кудзу Елмай.

Наконец они оказались перед черной дверью без ручки. Единственным выступающим элементом на ней было белое каменное лицо в самой середине.

Лицо это ожило, распахнуло глаза без зрачков и несколько раз пошевелило челюстью, прежде чем заговорить:

– Войти могут лишь те, кто преподнес мне дар.

– Даже после всех этих лет ты все еще чего-то от меня требуешь, а, морда в двери? – спросил Елмай.

– Чтобы войти в таверну, нужна плата.

– Фу, хоть бы раз… – Елмай сунул руку в карман и вытащил один из зубов нодзути. – Отдай ему, – велел он, передавая зуб Данзену.

– Зуб?

– Нет, мою лапу! Конечно зуб. Ему нужна плата, и этого вполне хватит.