Паломник. Книга первая - [101]

– Ты это видел? – спросила Кудзу.

Данзен отлично понял, о чем она говорит.

– Они сохранили человеческие рефлексы.

– Именно. Твой меч ничего бы ему не сделал. Ему не нужно было тебя видеть, у него нет глаз. Но попавший в глазницу меч все равно сбил его с толку. Впереди нас ждет еще много таких же.

– Пора мне раздобыть оружие, – сказал Елмай и схватил меч одного из скелетов. Он сделал несколько выпадов и замер, горделиво подняв его вверх. Данзен посмотрел на кота с сомнением.

– Что? Я знаю, как пользоваться мечом, – заверил его бакэнэко и продемонстрировал когтистые передние лапы, которые Данзен определенно не спутал бы с нормальными человеческими руками. – Полагаю, стоит взять заодно и щит. Кудзу, тебе что-нибудь нужно?

Лиса поморщилась и молча потрусила вперед, высоко подняв голову.

– Не беспокойся. Я буду тебя защищать! – крикнул кот ей вслед.

* * *

Вскоре впереди показалась шеренга вооруженных скелетов. Они отличались по росту и держали в руках самое разное оружие – от мечей до посохов. У одного была дубинка, сделанная, судя по виду, из бедренной кости великана.

Призвав сверхъестественные силу и скорость, Данзен бросился на них и разделался с первым, который поднял меч. Астра с легкостью рассекла грудную клетку скелета. Наемник замахнулся Кликом Тьмы на следующего противника и с удивлением заметил, что Елмай тоже вступил в бой, прикрывшись от первого удара подобранным щитом.

Тут почва слева от него зашевелилась, и из-под земли выбрался еще один воин.

Кудзу вцепилась в ногу одного из скелетов и потянула. Это отвлекло мертвеца, и Данзен смог прикончить его ударом Клинка Тьмы. Астра вернулась в ножны, и наемник метнул ее в нового противника. Меч прошел сквозь грудную клетку скелета и ненадолго пришпилил его к стволу дерева. Данзен отмахнулся глефой от еще одного мертвого воина. Теперь у него в руках было два клинка. Он прыгнул вперед и приземлился перед самым носом Елмая, напугав бакэнэко.

– Вот так заварушка! – крикнул Елмай.

Перед Данзеном оказался еще один противник. У скелета недоставало руки, но это не мешало ему размахивать здоровенным мечом. Бывший убийца отбил первый удар и отпрыгнул назад, уворачиваясь от напавшего справа врага.

Одна и та же мысль посетила Данзена и Кудзу одновременно, будто они находились на одной волне. Он приземлился и быстро оглянулся на лису, которая пыталась опрокинуть однорукий скелет. Она отскочила, уворачиваясь от взмаха меча, и посмотрела на Данзена.

– Нам нужно расправиться с деревом, – сказал он.

Перед самым его лицом пролетела стрела, так близко, что на мгновение он был уверен, что она поранила его до крови. Ощущая всеобъемлющий страх, от которого сердце попыталось выскочить у него из груди, Данзен торопливо отклонился в сторону и прижал руку к лицу.

– Нет, нет… – пробормотал он, убирая ладонь. С огромным облегчением наемник увидел не кровь, а только пот, смешанный с остатками грязи из лужи.

Пролети стрела дюймом левее…

Данзен отыскал лучника и метнул в него меч, который отсек скелету руку. Лук упал на землю. Когда Астра возвратилась, Данзен бросился вперед и сразил мертвого лучника Клинком Тьмы.

Скрежет металла по костям был непривычным. Обычно их защищала плоть, которая отчасти заглушала звук. Теперь же при каждом ударе Данзен как будто бил по камню, и ему трудно было не морщиться при мысли о том, как от этого страдало лезвие.

Впрочем, Астра была необычным оружием. За долгие годы Данзену приходилось только изредка полировать ее.

И действительно, бросив быстрый взгляд на клинок, он убедился в том, что поверхность металла безупречна, как всегда.

Мысли Данзена немедленно вернулись к дзюбокко. Он все еще не видел дерева, но примерно представлял, где оно находится. Стало ясно, что екай может без устали выставлять новых защитников и, возможно, даже сумеет оживить тех, кого они уже победили.

Данзен подпрыгнул и приземлился на толстой ветке высоко над землей. Оттуда он поднялся еще выше, пока не оказался над лесом. С высоты заметить дзюбокко оказалось несложно: вокруг дерева с черным пульсирующим стволом и мясистыми красными листьями ничего не росло.

Наемник приземлился перед екаем и немедленно отступил в сторону, уворачиваясь от одной из ветвей, которой дерево взмахнуло, как кнутом. Дзюбокко взмахнул другой ветвью, и Данзен сумел ее отсечь. В воздух брызнул похожий на кровь сок.

Обрубок ветви обмяк, из рассеченного места по стволу потекла еще кровь.

Запыхавшаяся Кудзу догнала Данзена и взглянула на дерево, ветви которого теперь сплетались в несколько толстых щупалец. Красные листья сыпались на землю, в воздухе стоял звук, похожий на громовое пощелкивание костяшек.

– Как думаешь, где он? – спросил Данзен, быстро переводя дыхание.

– Вон там!

Лиса указала мордой направление, и Данзен тут же отыскал взглядом место практически в самой середине ствола. В черной коре засел пурпурный камень, от которого во все стороны отходили красные пульсирующие вены.

Щелк!

Дерево взмахнуло веткой, и Данзен отскочил. Еще один смотанный из нескольких ветвей кнут взрыл землю с другой стороны.

Данзен рассек несколько ветвей Клинком Тьмы, стараясь подобраться поближе к дереву, чтобы вытащить камень. Его немедленно сбил с ног новый удар, вышибив дух, и бывший убийца покатился по земле. Он успел вскочить на ноги и избежал удара заостренной ветви, которая опустилась с такой силой, что земля вздрогнула.