– Ой, извини. Я все время думаю о Нике, – призналась Рэйчел и смущенно улыбнулась.
– Ага… – протянула Шарлотта. – Теперь понятно! Это не тот самый Ник, которого ты критиковала и ругала несколько дней назад?
– Признаю, что я, возможно, несколько ошиблась в его оценке. – Рэйчел поставила на полку последний бокал. – Но это ничего не значит, можешь не улыбаться.
– А кто улыбается? Я не улыбаюсь. Рэйчел, почему бы тебе не пригласить его на ужин? – с невинным видом спросила Шарлотта.
– Я хотела, но не получилось, – сухо произнесла Рэйчел.
– Вот как! – Шарлотта задумалась на минуту, а затем добавила: – Не огорчайся. У тебя еще будет такая возможность.
– Перестань, Шарлотта, я не вхожу в его планы. Единственная причина его сегодняшнего визита – убедиться в том, что я буду готова к турпоходу.
– Если я что-то понимаю в мужчинах, а я знаю о них все, он без ума от тебя!
– Он без ума от меня?! – Рэйчел состроила гримасу. – Откуда у тебя слова-то такие? Ты говоришь, как Скарлетт О'Хара.
– Напрасно смеешься, Рэйчел, этот фильм действительно очень поучительный.
– Чему же из него можно научиться? Иметь симпатичное личико, чтобы покорять мужчин?
Шарлотта вздохнула и закатила глаза:
– Ты прекрасно знаешь, о чем я. О том, что настоящая любовь преодолевает все преграды.
– Ты все неправильно понимаешь! – запальчиво возразила Рэйчел. – Ретт уходит в конце фильма. Это разрыв, а не примирение!
– Он вернется, – упрямо стояла на своем Шарлотта.
– А может, нет, никто не знает.
Тут Рэйчел замолчала, потом улыбнулась и поднялась:
– Сдаюсь. Я не готова спорить по поводу «Унесенных ветром» в одиннадцать вечера. Спасибо за ужин.
Ник был вне себя. За последние четыре с половиной часа он набрал номер телефона Рэйчел ровно двадцать один раз. Где ее носит! Она явно была не слишком расстроена его быстрым уходом.
От Ника не ускользнуло выражение обиды, мелькнувшее на ее лице. Вернувшись домой, он сразу стал звонить ей, чтобы извиниться, хотя сам не знал, как объяснит свой отказ. Ему так хотелось заключить Рэйчел в объятия и почувствовать вкус ее соблазнительных губ. Но время для этого еще не настало. Она должна лучше узнать его. Часы, которые они провели сегодня вместе, были чудесными. Этого хватит для начала.
Двадцать вторая попытка увенчалась успехом.
– Хелло, – услышал Ник в трубке негромкий и прекрасный голос Рэйчел.
– Рэйчел, это Ник.
– Привет, – ответила Рэйчел, а сама подумала: «Господи, так поздно, не случилось ли у него что-нибудь!»
– Я только еще раз хотел сказать, как сожалею, что все так получилось, – продолжал Ник.
– Не беспокойся об этом. Обещаю, что хорошо подготовлюсь к походу.
Ник ненавидел себя за назойливость, но ему необходимо было знать.
– Как прошел вечер?
– Я была в гостях у Шарлотты и Бена.
– А-а. – Ник облегченно вздохнул. – Между прочим, по поводу среды. Я не сказал, когда заеду за тобой. Очень рано, что-то около шести.
– Утра?! – От отчаяния голос Рэйчел сорвался на фальцет.
Ник не сдержал смеха.
– Да. Но ты сможешь поспать в машине, пока мы будем ехать до места встречи с группой.
– Слава Богу! – иронично добавила Рэйчел. – А куда мы вообще направимся? Я спрашиваю на случай, если кому-нибудь понадобится знать, где найти мое тело.
– В каньон Клаудленд. Это на северо-западе штата, почти два с половиной часа езды. Немного не доезжая до Чаттануги.
– Хорошо, вождь. Буду готова.
– Не забудь две пары носков.
– Не забуду.
– И средство от комаров.
– Есть!
– Мне было хорошо сегодня, – неожиданно добавил Ник мягким и тихим голосом.
Рэйчел стала лихорадочно придумывать, как бы отшутиться, но выпалила неожиданно для себя:
– Мне тоже, Ник. – Ее сердце бешено колотилось. – Спокойной ночи, Ник, – и бросила трубку.
В среду Ник проснулся раньше, чем прозвонил будильник. Ему хотелось поскорее заехать за Рэйчел и отправиться в путь.
Он остановился возле ее дома, стараясь не шуметь, чтобы не побеспокоить в столь ранний час других жильцов. Рэйчел уже ждала, сидя на верхней ступеньке крыльца.
– Привет, – сказала она еще сонным голосом. – Я готова, только запру дверь.
Ник закинул за спину ее рюкзак, и они вместе спустились по лестнице. На Рэйчел были джинсы и темно-синяя кофточка поверх хлопчатобумажной рубашки. «Да, не многие из знакомых мне женщин выглядели бы так же хорошо в шесть утра», – невольно отметил Ник.
Рэйчел взобралась на высокую ступеньку джипа и удобно устроилась на сиденье.
Ник пристегнул ремень безопасности.
– Если захочешь вздремнуть, сзади лежит подушка.
– Я в порядке, – заверила Рэйчел. – Вперед, командир.
Но не прошло и нескольких минут, как голова Рэйчел опустилась на его плечо, а тело обмякло. Ник беззвучно рассмеялся, обнял Рэйчел и помог устроиться поудобнее. Он ощущал тепло ее доверчиво прижавшегося тела, и ему захотелось ехать так долго-долго, подальше от людей и цивилизации.
Когда Ник въехал на стоянку возле ресторана «Макдоналдс», восходящее солнце окрасило небо над горизонтом в розовые и золотые цвета. Он сразу увидел припаркованный автобус. Похоже, никто не опоздал.
Потихоньку, чтобы не разбудить Рэйчел, Ник выскользнул из кабины. Пусть еще поспит несколько минут! Судя по всему, мальчики в автобусе тоже дремали. Ника встретили два инструктора, с которыми он работал раньше.
