Озеро жизни - [72]

Глава IV. Мучительные Часы ожидания

Эти вопросы разрывали на части мой разум в течение того страшного дня. Невероятные события, которые произошли, была настолько чужды естественному порядку вещей, настолько необъяснимы любыми естественными причинами, что только с усилием я мог держать себя в руках…

И поскольку объяснения происходящему не было, я мог только сконцентрироваться на текущих событиях, прекратив все попытки постичь непостижимое и сосредоточив рассеянные мысли в максимально возможной степени на затруднительном положении, в котором мы теперь оказались.

Наша ситуация была, по правде говоря, отчаянной. Это становилось все более очевидным для нас с каждым часом.

Первоначально я надеялся, что сияние и жар солнца заставят чудовищ укрыться в своих сферах. Казалось естественным, что выходцам из мрачного подземелья будет тяжело переносить зной экваториального дня. Но вскоре стало очевидно, что палящие лучи не вредили им нисколько. И наверху огромное кольцо кружащихся сфер все еще патрулировало окрестности, все еще нарезая круги вокруг таинственной шахты, так что попытка к бегству была бы самоубийством.

Все же самоубийством было для нас и оставаться здесь. Не могли мы выдержать эту смертельную комбинацию высокой температуры, голода и жажды. От жажды мы спасались, жуя сочные стебли, но голод становился мучительным, и невыносимый жар сверкавшего солнца вызывал головокружение.

Помню, как я осознал, что пытаюсь в полубреду встать, но Даррел удержал меня. Белые чудовища у устья шахты, невозмутимо, как и прежде, несли свою вахту, их кубы – излучатели желтого луча – были наготове.

Однажды мы увидели, что они вытянули из своих сфер гибкие металлические шланги и вставили их в маленькие отверстия своих ртов. Мы предположили, что они питались, высасывая из контейнеров или резервуаров в сферах какую-то жидкую или полужидкую пищу.

Если не считать этого инцидента, не было никакого перерыва в смертельной монотонности мучительных часов. Через некоторое время, которое казалось вечностью, мы увидели, что солнце клонится на запад. К этому времени мое состояние и настроение стали почти невыносимыми. И затем, когда ночь накрыла уставшие джунгли, кольцо кружащихся сфер вновь начало обшаривать местность лучами своих ослепительных прожекторов. Три сферы, стоявшие на страже шахты, тоже включили прожекторы, заливая светом треугольный мыс.

Погруженные в вялое отчаяние, Даррел и я были выведены из нашего апатичного транса громким всплеском воды в одной из рек к северу от нас. Крокодил или какая-то другая крупная рептилия плескалась в воде. Ее тут же испепелил смертоносный желтый луч!

Увидев этот желтый луч, я предположил, что он мог быть некоторой формой сконцентрированного электронного пучка чудовищной мощности. Это, как я выяснил позже, было правильно. Желтый луч являлся в действительности высоко сконцентрированным потоком независимых электронов, которые были собраны в специальной камере в концентрированный поток потрясающей силы.

Это оружие было аналогично трубке Кулиджа или катодным лучам. Но оно было неизмеримо более мощным и действовало так, что дезинтегрировало любой предмет, попавший под удар луча.

Желтый электронный поток имел такую силу, что разрушал атомы, срывая с ядер электронные оболочки, и даже разрушал сами ядра. Таким образом, луч разрушал любое вещество, которого он касался, превращая его в рассеянный рой протонов и свободных электронов.

Именно посредством подобного луча гигантского размера и силы чудовища пробили шахту на поверхность Земли. И тот же самый луч в измененной форме использовался, чтобы нести корабли-сферы на огромной скорости проектор луча на одном из полюсов каждой сферы, выступал в роли ракетного двигателя.

У такого более слабого и более широкого луча, невидимого из-за его слабости, было недостаточно силы или концентрации, чтобы разрушить воздух позади корабля. Но его мощности хватало для движения, в то время как скорость сферы можно было менять, увеличивая или уменьшая силу электронного потока.

Во время наших часов безнадежного ожидания Даррел и я угадали некоторые из этих фактов. Вот и гибель несчастной рептилии от удара луча натолкнула меня на некую идею. Я стремительно повернулся к Даррелу и напряженным шепотом обрисовал в общих чертах ему свой план.

Я чувствовал, что это безумное предприятие, идея которого пришла мне в голову, было нашим единственным шансом, и знал, что мы не могли бесконечно лежать в зарослях дальше, борясь с жарой, голодом и жаждой. Это была, как я сказал Даррелу с сожалением, идея, дикая авантюра, но претворение ее жизнь являлось нашей единственной надеждой.

– Это – наш шанс, Даррел. Наш единственный шанс спуститься в эту чертову шахту – последовать за Келсоллом и Фэнтоном в тот странный мир, куда они были взяты, и спасти их, вернуть их! – прошептал я.

Даррел медленно кивнул.

– Мы должны попробовать, Вэнс. Если бы мы могли свободно передвигаться, то сумели бы предупредить мир относительно того, что ему угрожает, – и сделали бы это незамедлительно. Но выбраться из этого болота, пока те сферы висят в небе.