— Ты что, не вздумай! — вскликнула моя спасительница. — Вылетишь из Зачарованного леса — никогда больше сюда не вернешься. Такое бывает раз в жизни!
— Как скажешь, — пожал я плечами, повертел головой. — Ну, и куда пойдем?
Как по мне, так без разницы: указателей здесь не было.
— Вообще-то все равно. Тропинка сама приведет нас туда, куда положено. Это же Зачарованный лес.
Кстати…
Я открыл карту… и наморщил лоб, увидев чистый белый лист. Судя по всему, нас на самом деле выкинуло в какое-то параллельное измерение.
Я раздраженно пнул берцовую кость, торчавшую у обочины. Она разворошила земляной холмик, и на свет показался краешек небольшой каменной таблички. Заинтересовавшись случайной находкой, я присел очистил ее от земли…
Так и есть: точно такую же табличку дал мне Пакин-Чак в Приюте Избранных.
Как и в прошлый раз, таинственные знаки рассыпались на части, а потом сложились в удобоваримый текст:
…Но однажды яркое созвездие исчезло. Хорошо еще Богиня-мать, проводившая время в безмятежной дреме, не видела этого. Потому как известие о пропаже Пояса очень расстроило бы старушку. И еще неизвестно, чем бы все закончилось. Так что пусть себе и дальше находится в неведении.
Подозрения сразу пали на озорного и беспечного Янагора. Конечно, кому бы еще могла прийти в голову такая шалость?! Только ему! Но он, видать, почувствовав вину, куда-то запропастился. Спрятался. Попробуй его теперь найти. Не лучше ли поискать сам Пояс и попытаться вернуть его на небо, пока не проснулась старушка-мать?
Во все концы Вселенной были посланы Крылатые Стражи. И одному из них удалось-таки отыскать пропажу.
Двенадцать из тринадцати звезд обнаружились в мире, о существовании которого Боги даже не подозревали. И Мир это был прекрасен, невинен, как младенец и пуст, словно голова Староса!
К сожалению, звезды стали частью этого Мира и невозможно было их вернуть обратно, не уничтожив сам Мир. Но он был настолько мил и невинен, что на такое святотатство не смог решиться даже грозный и прямолинейный Карракш…
Несмотря на случайность находки, текст продолжал содержание предыдущей находки. Но и он не помог мне понять, к чему вся эта белиберда из жизни небожителей?
— Что там та… — заговорила девушка, пытаясь заглянуть мне через плечо, и в это время табличка рассыпалась песком, быстро просочившимся меж моих пальцев.
— Да, так, одно побочное задание, — ответил я и впервые с момента появления незнакомки окинул ее изучающим взглядом.
Передо мной стояла девушка лет восемнадцати, невысокого роста, но довольно миленькая, что, впрочем, неудивительно: в начале эпопеи каждый Звездный имел возможность придать своему облику самый идеальный, на его взгляд, вид. Красота незнакомки была изысканной, но не броской. Можно сказать, утонченной. Стрижка каре, непослушная темная челка, постоянно падающая на выразительные зеленые глаза, аккуратный, слегка вздернутый носик, сочные, слегка обветренные губы. Наряд друида состоял из пестрого короткого платья, легкой курточки, покрытой защитным магическим орнаментом, облегающих брюк и высоких сапог. На поясе кроме жезла имелся лишь небольшой кинжал — скорее инструмент для сбора трав, нежели серьезное оружие.
Судя по ее дерзости — бросить вызов дюжине хорошо вооруженных охотников за головами! — и навыкам, ее уровень значительно превосходил мой собственный. Не топ, конечно, но гораздо выше пятидесятого. Спрашивать напрямую я не стал: захочет — сама скажет, — а вот…
— Как тебя зовут, спасительница?
— Кареока, — ответила девушка. — А тебя?
— Кириан.
— Очень приятно.
— Ну, что, пойдем, пока совсем не стемнело? — предложил я.
— Это не проблема, — ответила девушка и, разжав ладонь, выпустила «Крылатую лампаду». На самом деле это был небольшой светящийся шарик, преданно зависший над головой своей хозяйки. — Это первое заклинание, которое я выучила в магической школе, — похвасталась Кареока.
Она посмотрела на меня…
— А ты на самом деле Проклятый. Никогда раньше не встречала таких, как ты… Что случилось?
Скрывать мне было, в общем-то, нечего, и я собирался рассказать все… Почти все. Но, как оказалось, о случившемся девушка знала, пожалуй, даже больше моего.
— Так это был ты?! — воскликнула она, гневно сверкнув глазами.
— Да, не хотел я ломать эту чертову статую! — устало простонал я. — У меня было задание: украсть кристалл. И все! Она сама рассыпалась.
— Кто дал тебе такое задание?
— Один… постоянный клиент.
— Звездный?
Я пожал плечами.
— Для меня самого это загадка. Знаю только, что зовут его Ветератор.
— Ветератор? — задумалась девушка.
— Ты его знаешь? — насторожился я.
— Нет. Просто имя какое-то… странное… Зачем ему нужен был кристалл?
— А я откуда знаю?! — вспылил я.
— Ты даже не понимаешь, что ты наделал, — строго проговорила Кареока.
— Вот именно! Может, ты меня просветишь?
— Если не вдаваться в подробности, то разрушив статую Светлоокой, ты уменьшил ее влияние и могущество в Вальведеране.
— Это почему? — не понял я.
— Потому что подобные статуи с кристаллами являются связующим звеном между обитателями Годвигула и Богами. Это своеобразные посредники. И чем больше статуй того или иного Бога в том или ином районе, тем сильнее там его власть.
