Чувствуя себя абсолютно беспомощной мишенью, я дернулся с траектории удара, ощутил, как трещит раздираемая наконечником куртка, провел ответный выпад, но поразил лишь воздух — противник играючи уклонился от клинка, а уже через мгновение его копье ткнулось в мое бедро, лишь каким-то чудом разминувшись с коленом.
— Сука!
Мне хватило мозгов отскочить назад, разрывая гибельный клинч. Варак бросился вдогонку, но тут я вспомнил о своем главном козыре и опять шагнул ему навстречу.
Копье столкнулось с мечом и ушло куда-то вбок, перед глазами мелькнули кривые желтые зубы, а затем я столкнулся с покрытым чешуей телом, крепко обхватил его руками и отпустил на свободу прохладный ветерок. Враг издал тихое шипение, вцепился в мое предплечье, повалил на землю, однако божественная сила уже делала свое дело — сквозь меня тек поток невнятных, но удивительно спокойных воспоминаний, хватка существа слабела…
— Держись, — раздался приглушенный расстоянием крик. — Держись!
Через несколько секунд все закончилось. Я оттолкнул труп, выдернул из крепко сжатых зубов свою куртку, после чего встал, ощущая легкую слабость. Текущая из пореза на щеке кровь неприятно холодила кожу, раненая нога болела, но в целом мне досталось не так уж сильно — спасли давние тренировки, а также своевременный переход в борцовский формат поединка.
— Вот сволочь.
— Ты живой? — с некоторым удивлением в голосе спросил подбежавший ко мне Хамальд. — Ранен?
— Заживет.
— Ты как его вообще убил?
— Душу выпил.
— А, вот оно что…
Рядом возник окровавленный Тараш, поддерживавший бледного и хромающего сразу на обе ноги Алвара. Какое-то время мы все вместе смотрели на лежавшее передо мной тело, затем командир брезгливо сплюнул на землю и поморщился:
— Туда ему и дорога. Спасибо за предупреждение, Макс.
— Пожалуйста.
— Надо уходить. Мешки бросаем, сейчас не до них. Ты с нами?
Я глянул туда, где лежали туши мамонтов и ползали ничего не подозревающие змеи, собрался с мыслями, после чего отрицательно мотнул головой:
— Одного мало. Вы своего добили?
— Вроде да.
— Где он?
Мне очень сильно повезло — истыканный мечами варак, хоть и был при последнем издыхании, но все еще не отдал никому из богов свою душу. Я исправил эту недоработку, пропустил сквозь себя еще один поток безэмоциональных воспоминаний, а затем развернулся к спутникам:
— Они всегда такие? Больше ничего не могут?
— Тебе явно башку напекло, парень, — вздохнул Хамальд. — Пора возвращаться.
— Они больше ничего не могут?
— Макс, ты ранен. Не делай глупостей.
Здравый смысл в конце концов все же взял верх — я оценил полученные повреждения, количество снующих вдалеке противников, ползущее по небу солнце и согласился с доводами товарищей. Судя по результатам недавней схватки, вараков вполне можно было убивать, зрение у них явно не отличалось чрезмерной остротой, но лезть на целую толпу змей при свете дня мне почему-то не хотелось. Вот ночью, во время метели…
— Они в темноте хорошо видят?
— Плохо они в темноте видят. Идем отсюда.
Наше возвращение в лагерь сложно было назвать триумфальным. Алвару стало заметно хуже, из-за этого нам пришлось бросить остатки снаряжения и каждые четверть часа останавливаться на отдых, погода начала портиться, а перспективы благополучного возвращения в лоно цивилизации стали окутываться туманом.
— Могли просто никуда не идти, — буркнул Тараш, промывая в небольшом ручейке оставленные копьем царапины. — Но кому-то захотелось много денег.
— Хватит уже. Друг, ты там как?
— Жить буду, — скорчил болезненную гримасу расположившийся около воды Алвар. — Просто ходить тяжело. Этот урод мышцу какую-то перебил.
— Вот так они и убивают, — обернулся ко мне Хамальд. — Выскакивают из-за какого-нибудь камня, а затем просто режут весь отряд. Заметить их можно только чудом, отбиться, если у тебя на спине пара мешков, тоже. Да и воюют они знатно.
— Это я уже понял.
— Ты, кстати, молодец, хорошо держался.
— Спасибо.
Когда мы наконец-то дошли до стоянки, солнце уже скрылось за горным хребтом, на небе сгустились тучи, а вокруг начал многообещающе посвистывать ветер. Алвар за это время окончательно выдохся, продолжать движение в таких обстоятельствах было невозможно, так что нам оставалось лишь развести костер и устроиться на ночлег.
— Надеюсь, сюда ни одна тварь не дойдет, — проворчал Тараш, доставая из мешка баночку с целебной мазью. — Иначе нам задница.
— Макс, нарежешь мясо?
Пока готовились остатки хобота, я внимательно следил за погодой и думал о том, как лучше поступить.
Табличка с личными достижениями отображала достаточно серьезный прогресс — богиня явно по достоинству оценила души змеелюдей. Прошедшие сквозь меня воспоминания также внушали оптимизм — учитывая их ледяную сдержанность, нетрудно было поверить, что два-три десятка убитых вараков действительно способны дать хоть какую-то защиту разума. Оставался открытым вопрос, не пропадет ли она спустя какое-то время, но здесь я полагался на знания мастера Кирча — раз уж он рекомендовал этот путь, развития, все должно было получиться в лучшем виде.
Да и вообще, прямо сейчас меня заботили совсем другие вещи.
