— Дерьмовое дерево. Лучше бы осину какую-нибудь нашли.
— Так нет здесь осин.
— Я и говорю, дерьмовое место. Как это говно убрать?
— Землей можно натереть. Пятно останется, но липнуть не будет.
— Чтоб я еще хоть раз в эти края пошел…
Несмотря на брюзжание товарища, дело продвигалось вполне успешно — до наступления вечера мы расчленили дерево, перетащили его останки к лагерю, после чего занялись обустройством. Холодная земля была тщательно закрыта лапником, рядом с защищавшими нас от ветра скалами выросла маленькая поленница, а вокруг стоянки образовалась баррикада из камней и веток. Затем Тараш разжег костер, водрузил на него котелок с традиционной кашей, мы устроились на пахнущих хвоей лежанках…
— Всю одежду придется выкидывать, — недовольно буркнул Рогдан, отпихивая в сторону выбравшуюся из-под одеяла ветку. — Одни траты.
— Если слонов найдем, прибарахлишься, — лениво ответил устроившийся по-соседству с ним Алвар. — На все хватит.
— Их еще найти надо. И поймать.
— Пива бы сейчас, — мечтательно вздохнул Хамальд. — Одной водой сыт не будешь.
— Кашу подожди, голодающий…
Ближе к ночи стало заметно холоднее, с неба повалили крупные хлопья снега, но в нашем закутке ничего не изменилось. Завал из веток обеспечивал кое-какую защиту, костер распространял вокруг себя волны умиротворяющего тепла, а сытная еда приятным комом лежала в желудке, навевая сонливость и ленивые мечты о счастливом будущем. Охота на слонов не должна была стать чем-то особенно сложным, добытые бивни могли обеспечить долгое и безбедное существование, а при самых удачных раскладах я мог даже купить жилье в той же самой Рахме. В принципе, такой результат нашей вылазки казался не только возможным, но и очень достойным. Особенно с учетом истории моего появления в этом мире.
— Я на дежурство, — неохотно поднялся с места Тараш. — Всем остальным лучше поспать. Хами, у тебя вторая смена. Макс, если что, мы тебя разбудим.
— Так точно…
Вопреки опасениям, ночь прошла очень спокойно — никто из часовых меня не потревожил, а костер обеспечил необходимый уровень комфорта. И хотя ближе к утру холод все же проник сквозь намотанную на тело одежду, в итоге я лишь переполз чуть ближе к огню. свернулся калачиком, после чего снова заснул.
А утром наконец-то началось то, ради чего мы столько времени тащились на север.
— Если нам не соврали, слоны могут прийти либо оттуда, либо оттуда, — сообщил командир, тыкая пальцем в далекие горы. — Там два удобных перевала. Мы делимся на две группы, идем на разведку и смотрим, где они появятся. Вон тот столб видите?
— Ага.
— После обеда отправляем туда по одному человеку, меняемся новостями. Хами, возьмешь с собой Макса и Свала, остальные со мной.
— А чего, меня нельзя к нему отправить? — тихо пробурчал Рогдан. — Мы с ним всегда ходили.
— Мне нужен человек с опытом, — не моргнув глазом, объяснил Тараш. — С Хамальдом идет жрец.
— Ладно, понял…
Нужный перевал располагался километрах в десяти от лагеря, дорога все время шла в гору, но благодаря отсутствию неподъемных мешков мы ощущали себя как на увеселительной прогулке. Свал с интересом рассматривал скопления пожухлой травы, время от времени делал остановки и подбирал семена каких-то растений, лично мне нравилось залезать на разбросанные повсюду валуны и наблюдать за местностью с высоты, а воздерживавшийся от подобных развлечений Хамальд хоть и смотрел на нас со снисходительной усмешкой, но никак не препятствовал веселью.
— Ну что, увидел носатых?
— Нет, — ответил я, спрыгивая с угловатого камня и морщась от прострелившей пятки боли. — Черт!
— Ноги переломаешь.
— Ничего, заживут.
— Ну, тебе виднее. А если сапоги продырявишь, они тоже заживут?
— Вряд ли.
— В походе каждая мелочь важна. Начинай об этом задумываться.
— Да все, все, осознал…
Час спустя окружавший нас ландшафт серьезно изменился — мы вплотную приблизились к месту схождения двух горных цепей, их мрачные темные склоны начали понемногу заслонять небо, а крутизна подъема резко увеличилась. Не сказать, что мы карабкались по отвесным скалам, но теперь для продвижения вперед требовалось прикладывать значительно больше усилий, чем раньше. Впрочем, до цели осталось не так уж далеко — впереди уже просматривалось нужное ущелье.
— А место ведь хорошее, — задумчиво протянул Хамальд, останавливаясь для того, чтобы напиться из текущего нам навстречу ручейка. — Можно было бы здесь их встретить. По идее.
— Ну, так надо встречать, — пожал плечами Свал. — Когда вернемся, расскажем, что тут удобно.
— Тот смотритель говорил, что здесь охотиться нельзя. Разобраться бы еще, почему.
— Убегать некуда будет? — предположил я, оглядываясь по сторонам. — Где тут вообще спрятаться можно?
— Глянем.
Минут через сорок выяснилось, что моя версия была правильной — возникшее перед нами ущелье оказалось достаточно широким, но слишком уж коротким, а вменяемые укрытия на всем его протяжении попросту отсутствовали. Склоны соседних гор выглядели чересчур крутыми, валявшиеся повсюду камни печалили своими относительно скромными размерами, никаких пещер поблизости не наблюдалось, а уже через двести или триста метров горы расступались, открывая вид на следующую низину — заметно более обширную, но далеко не такую уютную, как та, что лежала за нашими спинами.
