Освобождение Донбасса - [26]

Войска правого крыла Юго-Западного фронта развивали наступление на Павлоград, к переправам через Днепр у Запорожья и Днепропетровска, пробиваясь все дальше в тыл донбасской группировке.

Фашистское командование понимало, что в случае выхода советских войск к Днепру Восточный фронт раскалывался, нависала опасность над всей Левобережной Украиной. О кризисе на Восточном фронте заговорили даже правители фашистской Германии. Геббельс 18 февраля вынужден был открыто заявить: «Мы переживаем на Востоке военное поражение. Натиск противника в эту зиму предпринят с ожесточением, превосходящим все человеческие и исторические представления»[94]. С тревогой оценивал обстановку и Манштейн. Вспоминая этот период, он писал: «…в середине февраля 1943 г. и в последней декаде февраля кризис на участке группы армий «Юг» достиг высшего напряжения. Одновременно вырисовывалась опасность окружения всего южного крыла фронта в результате глубокого обхода его с соседнего северного участка…

Положение стало настолько критическим, что Гитлер решил прибыть в мой штаб»[95].

Так день ото дня в течение всей первой половины февраля осложнялось положение немецко-фашистских войск на южном крыле советско-германского фронта.

Спасти положение гитлеровская ставка рассчитывала путем мощного контрнаступления. К нему враг готовился тщательно и долго. Принимая меры к тому, чтобы остановить наступление советских войск в Донбассе и не допустить окружения группы армий «Юг», немецкое командование одновременно создавало сильные ударные группировки для перехода в контрнаступление. Используя отсутствие второго фронта в Западной Европе, противник в течение всей первой половины февраля перебрасывал оттуда на Восточный фронт свои резервы и одновременно производил перегруппировку войск, действовавших на советско-германском фронте. Причем основу сколачиваемых ударных группировок составляли дивизии, переброшенные с Запада. В район Харькова прибыл лучший в гитлеровской армии и хорошо укомплектованный танковый корпус СС. В его состав входили танковые дивизии «Адольф Гитлер», «Мертвая голова» и «Райх». В период с 5 по 20 февраля из Франции и Голландии прибыли 15, 167 и 333-я пехотные дивизии[96]. В это же время с рубежа реки Северный Донец в район Сталино был переброшен 48-й танковый корпус. 17 февраля 4-я танковая армия передала оставшиеся свои дивизии (всего шесть дивизий и управление 29-го армейского корпуса) в состав оперативной группы «Холлидт». Управление армии было выведено в резерв группы армий «Юг». Полосу 4-й танковой армии приняла группа «Холлидт». Создавалась 4-я танковая армия нового состава. Ей передавались войска, сосредоточиваемые для участия в контрнаступлении в районах Краснограда и юго-западнее Красноармейское — 15-я пехотная дивизия, прибывшая из Франции, танковые дивизии СС «Райх» и «Мертвая голова», управление танкового корпуса СС — из оперативной группы «Кемпф», 6-я и 17-я танковые дивизии и управление 48-го танкового корпуса — из 1-й танковой армии, управление 57-го танкового корпуса— из резерва группы армий «Юг»[97]. С 21 февраля армия заняла новую полосу между оперативной группой «Кемпф» и 1-й танковой армией.

Всего для проведения контрнаступления создавались три ударные группировки: одна — в районе Краснограда, вторая — в районе южнее Красноармейское и третья — в районе Межевая, Чаплино. В их составе было 12 дивизий, из них 7 танковых и одна моторизованная, в которых имелось не менее 800 танков. С воздуха эти войска обеспечивались авиацией — свыше 750 самолетов[98].

В период 17–19 февраля, когда в штабе группы армий «Юг» близ Запорожья находился Гитлер, было принято окончательное решение о контрнаступлении, которому немецкое командование придавало большое политическое и стратегическое значение. По его расчетам, в результате проведения контрнаступления немецкая армия вырвет из рук советских войск инициативу действий, ликвидирует их успехи, достигнутые в зимней кампании. Немецко-фашистское командование жаждало реванша за поражение под Сталинградом. Замысел контрнаступления заключался в следующем. Танковый корпус СС из района Краснограда и 48-й танковый корпус из района Чаплино, Межевая должны были наступать по сходящимся направлениям на Павлоград и здесь соединиться. Затем им предстояло нанести совместный удар на Лозовую и разгромить нашу 6-ю армию. 40-й танковый корпус (из 1-й танковой армии) должен был нанести удар из района Красноармейское и развить наступление на Барвенково, с тем чтобы уничтожить действовавшую на этом направлении подвижную группу Юго-Западного фронта. В результате контрнаступления против войск правого крыла Юго-Западного фронта вражеские ударные группировки имели задачу отбросить наши части за Северный Донец и восстановить коммуникации группы армий «Юг».

После выполнения этой задачи немецко-фашистское командование планировало перегруппировать силы в район юго-западнее Харькова и оттуда нанести удар по соединениям Воронежского фронта. В дальнейшем гитлеровцы собирались, если позволит обстановка, действовать в направлении Курска навстречу 2-й танковой армии, которая в это время должна была наступать на Курск из района южнее Орла. Здесь, в районе Курска, враг намеревался окружить и уничтожить войска Центрального фронта. Перед правым крылом Юго-Западного фронта немецко-фашистское командование создало двухкратное превосходство в живой силе, почти семикратное — в танках (средних) и более чем трехкратное — в авиации