Оседлать чародея - [56]

– Ну что, подлец, опять бахвалился? – начал царь спокойным, даже, можно сказать, скучающим голосом. – Забыл, чем для тебя прошлый раз кончился? Или, может, тебе понравилось?

– Э-э, государь, – в мозгу Виана вихрем пронеслось множество мыслей, но ни одна не подсказала парню, о чем, собственно, идет речь. – Не вели казнить, расскажи прежде: чем же я бахвалился?

– Не помнишь? – царь сердито прищурился. – Могу и напомнить. Не ты ли второго дня обещал найти тайное место на побережье и изловить царь-девицу?

– Кого? – изумление в голосе Виана было, видимо, столь искренним, что царь несколько смутился.

– Царь-девицу, – сказал он. – Ну, ту, которая одна правит волшебным островом в Соленом море. Нет, не обещался?

– Государь! – Виан плюхнулся на колени. – Вот чем угодно клянусь – впервые слышу! Это ж небось сказки кто травил, а потом с больной головы меня приплел!

– Жар-птица, почитай, тоже сказка – а ты ее раздобыл! – возразил царь. – А уж какая-то девица, пусть и живущая на волшебном острове, куда менее сказочна.

Тут Селиван склонился к цареву уху и что-то зашептал. Царь нахмурился.

– Может, – сказал он, – у тебя, подлеца, и отшибает память каждый раз, как ты чего наобещаешь. Только вот верные люди рассказывают, будто действительно ты слушал байки, а потом клясться начал, что все это – чистая правда и ты-де доподлинно знаешь место, где та девица на берег со своей ладьи сходит.

Виан в отчаянии пытался вспомнить что-нибудь похожее, однако по всему выходило, что не слушал он никаких таких россказней в последние дни: работой был занят либо читал у себя в каморке. «Уж не болен ли я какой болезнью, память отшибающей», – подумалось ему. Однако все остальные события, происходившие с ним, он вроде бы помнил превосходно.

– Ну-ну, – по-отечески пожурил его государь, видя смятение на лице парня. – По молодости с кем не бывает! Наговорил да и забыл. Ну так вот теперь вспомнишь – за две седмицы-то все, что угодно, вспомнится.

Он поднялся с престола и подошел к все еще стоящему на коленях Виану.

– Это, слуга ты мой верный, – проговорил государь негромко, – дело, понимаешь ли, государственное. Это не бирюльки с жар-птицами. Сам знаешь, обделили меня Пастх да покойная царица наследником. Надо бы мне новую царицу завести – молодую да крепкую. Так ужели ж я пройду мимо чудесной девы, о красе которой слагают легенды и на богатства которой многие знатные женихи зарятся? Понятно ли тебе, дураку, на какое важное дело ты подрядился?

Виан хотел было сказать, что ни на что не подряжался, но прикусил язык. Царь же счел его молчание за понимание и коротко кивнул.

– Вот то-то, – сказал он, – никому ни слова. Болтать будешь или девицу ту не добудешь – все один тебе путь выйдет: в Тищу с камнем в обнимку. А для дела этого все одно больше четырнадцати дней тебе не понадобится. Говорят, царевна та с острова своего только три раза за год выбирается, каждый раз по одному дню. И ближайший как раз через седмицу намечается.

Царь вернулся на престол и оттуда осведомился: |

– Ну что, едешь, или камень готовить?

– Еду, государь, – выдавил из себя Виан. С камнем-то в воду я всегда успею.

– Вот и славненько, – царь потер руки. – Небось, опять вещи всякие понадобятся? Девицы – не птицы, их зерном не подманишь!

– Дай время до вечера подумать, государь! – взмолился Виан.

– Даю-даю, – царь махнул рукой. – Иди уж! Пшел вон!

На этот раз обошлось без стражников, хотя ноги Виана держали плохо, и он был бы даже благодарен, если бы его выволокли из престольной палаты под мышки. Парень прислонился к опорному столбу, переводя дух. Если в предыдущем случае он благодаря перу по крайней мере знал, что фениксы и правда существуют, то в отношении мифической девицы были большие сомнения. Что за остров выдумал царь? Нет на картах никакого волшебного острова с девой-правительницей! Уж карты, что прилагались к прочитанной книге, Виан помнил хорошо и мог перечислить все реки, впадающие в Соленое море, и все острова на его просторах.

– Ну, что? – поинтересовался конек, когда Виан добрался до своей каморки при конюшне. – Чего самодержец наш хотел от тебя на этот раз?

Виан рассказал.

– И ведь, – сокрушался он, – я не помню никаких таких рассказов, вообще про эту девицу не помню ничего! Кто говорил, что говорил… Либо память шутки со мной шутит, либо кто-то на меня наговаривает!

– Одно другому не мешает, – пожал плечами Лазаро. – Думаешь, мало недоброжелателей мог обрести парень, разом в старшие конюшенные попавший?

А байки эти я сам слышал – их позавчера за конюшней старик один рассказывал. Который двор метет.

– И что же мне делать? – спросил Виан.

– Не отчаиваться, – конек почесался боком о стену. – Это вообще самое распоследнее дело. Знаю я, о чем старый подметальщик говорил. Не совсем все верно, но в целом… Не будет, полагаю, у тебя повода в Тище русалок пугать.

– Так что, этот остров чудесный вправду существует? – неподдельно изумился Виан. – И девица там живет?

– Остров… Смотря что называть островом, – проворчал конек. – Но в каком-то смысле – да, существует. А вот девица на нем точно живет.

– И ты мне поможешь?