Оружие Аполлона - [95]

Патриарха в боевом комбинезоне разместили в одном из двух прибывших битлов, на полу между креслами, а замороженную Низу – в машине Артура. Файтерское облачение с нее сняли, а комбинезон разведчика оставили и залили тело формером, образовавшим транспортировочный кокон. В этом же битле должны были расположиться полковник, Габлер и Арамис. С погруженным в сон патриархом предстояло лететь иеромонаху Василию под присмотром трех «аполлонов». И выходило, что третий летательный аппарат лишний, так что полковник приказал его пилоту возвращаться туда, откуда тот прибыл. Битл поднялся в воздух и полетел над плато, удаляясь от оставшихся у леса машин.

Все, кроме палатинца, уже разместились в битлах. Артур давно вернул глазастика на место и был готов стартовать. Полковник отлучался в лесок, чтобы облегчить мочевой пузырь, и теперь направлялся к открытому люку. Но тут прозвучал сигнал связи, и он остановился.

– Да, «Орбита»? – Айон помолчал, слушая и все больше хмурясь, и недовольно сказал, повысив голос: – А почему раньше не сообщили? Спали или как? Что?! Ну, молодцы!

Полковник стремительно повернул голову, что-то выискивая глазами в небе, и тут с севера, из-за седловины, выскочила пара летательных аппаратов. Они шли параллельным курсом, но перед плато разделились. Один пустился вдогонку за улетающим битлом, а второй направился к двум другим, которые собирались стартовать от кромки леса. Появившиеся машины были треугольными, плоскими и серыми, с горбиком кабины пилота и двумя хвостами, и под их днищем просматривались длинные узкие тела ракет. Такие аппараты стояли на вооружении в каком-то земном государстве – уж не в Сибирской ли России? – и Габлер даже помнил из учебных занятий в Стафле их название – «Спафарий»[45]. Почти одновременно под брюхом у обоих аппаратов полыхнуло, и, обгоняя их, вперед устремились ракеты. Одна неслась к уходящему от плато битлу, а вторая направлялась к еще не успевшим подняться в воздух машинам.

Полковник на миг застыл, отслеживая взглядом оба убийственных снаряда. Габлер, Арамис и Артур напряженно ждали его приказа, сидя на своих местах и тоже глядя в небо. «Спафарии» уже перечеркнули воздух над плато и скрылись за горными вершинами, а ракеты продолжали лететь к целям. Счет шел на мгновения…

«Это – смерть…» – пронеслось в голове у Габлера, однако он продолжал оставаться в кресле. Да и поздно уже было бросаться к люку.

– Огонь и взлет! – крикнул полковник и, развернувшись, устремился к лесу.

Его действия вряд ли можно было расценить как бегство в попытке спасти собственную жизнь – Айон старался сохранить Копье Судьбы. И давал шанс на спасение другим.

Артур ждал именно такой команды, потому что практически одновременно со словами грэнда луч бортового излучателя понесся навстречу приближающейся ракете, и пилот тут же, не закрывая люк, поднял машину в воздух. Почти в то же мгновение, пустив в ход свой излучатель, взметнулся над каменистой поверхностью и соседний битл.

А вот файтер, который управлял удаляющейся от плато машиной, вместо того чтобы попытаться поразить самонаводящийся снаряд, начал маневрировать, стараясь избежать попадания. Но ракета мгновенно изменила курс и вышла точно на цель. Спустя миг она врезалась в бок своей жертвы – и в воздухе с грохотом расплескался огонь. Защита битла оказалась просто не в состоянии нейтрализовать такой удар, все-таки битл – не крейсер…

При взлете Габлера вдавило в сиденье, а беловодец обеими руками схватился за спинку соседнего кресла. Артур отправил машину даже не в полет – это был прыжок над самыми верхушками деревьев прямиком в ущелье. Там битл стал бы невидимым для ракеты. Пока под днищем, сливаясь в сплошную полосу, проносились кроны, Габлер успел разглядеть, что пилот второго аппарата, в котором находились «аполлоны» и иеромонах, поступает точно так же. И еще прежде чем битл нырнул в пропасть, он увидел, как пораженный точным ударом Артура реактивный снаряд взрывается в воздухе. Но его обломки вместе с распухающим шаром огня продолжали, снижаясь, лететь туда, где только что стояли машины Стафла.

Ущелье было глубоким, где-то на его дне, среди камней и кустов, лежал труп хартофилакса Мануила, но Артур не собирался бросать машину на почти стометровую глубину. Битл замедлил снижение, на секунду завис где-то на полпути к камням и неторопливо пошел вверх. Сквозь открытый люк донесся издалека, с юга, нарастающий гул – это, сделав круг над горами, возвращались «спафарии» Хранителей, чтобы посмотреть на свои успехи. Пилот наконец загерметезировал салон и связался с соседом, прилежно повторяющим траекторию движения напарника:

– Рюдзиро, выходим и атакуем. Ты ближнего, я дальнего.

– Понял, Артур, – прозвучал басок с панели управления. – Начали!

Битлы выскочили из ущелья и взмыли над плато. Лес горел, у кромки его возносились к небу клубы черного дыма, и Габлер подумал о полковнике. И тут же забыл о нем, потому что увидел машины Хранителей. Теперь они шли друг за другом по диагонали и не так спешили, уверенные, что с противником покончено. То ли эти «спафарии» были из числа тех, что маскировали бегство патриарха, то ли кто-то из «братьев» решил дать бой десанту «Аполлона»… Но асами они отнюдь не являлись и никогда не имели дела с боевыми машинами Стафла – это показали дальнейшие события. Битлы помчались расходящимися курсами, охватывая противников, и Габлер с Арамисом, чуть ли не прилипнув носами к прозрачному борту, увидели два луча, которые устремились к «спафариям». Ведущий среагировать успел, клюнул носом, уходя в опасное пике, и луч машины Рюдзиро прошел мимо. А вот Артур не промахнулся – задний «спафарий» наткнулся на луч, и его плоское тело разделилось на два. Верхняя часть с кабиной пилота продолжала лететь вперед, а нижняя, с подвешенными ракетами, по пологой траектории пошла вниз. Первый «спафарий» вышел из пике и выдал очередь из скорострельного орудия. Но тут даже вмешательства Артура не потребовалось – авта сама увела аппарат в сторону, и снаряды прошли мимо. Бортовых излучателей на машинах Хранителей не было, и это очень облегчало задачу стафлов. Уцелевший «спафарий» продолжал мчаться к перевалу, но прежде чем он исчез за гребнем, луч Рюдзиро все-таки настиг его, срезав кабину. Исчезла за горами и верхняя часть ведомого – тот не стрелял, ему было не до того в разрезанной машине, – и тут грохнуло с такой силой, что показалось, все скалы вокруг осыпятся каменной крошкой. Это нижняя часть заднего «спафария» врезалась в почти отвесный бок горы, и ракеты взорвались. Взрывная волна тряхнула битл так, что Габлер и Арамис чуть не выпали из кресел, а кокон с телом беллизонки подпрыгнул на полу. Артур тут же выровнял машину и повел ее вверх, под белые пушистые клочья, в которые превратилась не очень давняя почти сплошная облачность. Солнце освещало горные склоны за перевалом, и Габлер увидел продолжающий лететь по снижающейся траектории «спафарий» без кабины. Она уже успела упасть и затеряться на поросших лесом уступах, а вот верхняя часть ведомого была хорошо видна – она воткнулась в луг на косогоре и торчала оттуда, как наконечник копья. Через несколько мгновений завершил свой путь и аппарат, оставшийся без пилота. Он влепился в каменную стену, ракеты его тоже взорвались – и огонь устремился туда, где только что была толща камня, а теперь возникла гигантская выемка. Несмотря на расстояние, битл вновь ощутимо тряхнуло, но теперь Габлер и Арамис были наготове и усидели на местах. А Низе эта тряска помешать не могла… В небе оранжевым пятном выделялся купол парашюта – это спускался успевший катапультироваться пилот второго «спафария». Пилота же первой машины, вероятно, разрезало вместе с кабиной.