Операция "Удержать Ветер" - [39]

Наконец, мы остановились перед огромной застеклённой дверью.

— Прошу, — пропустил меня вперёд сопровождающий. Аларик, кажется.

Сделав шаг, я поняла, что оказалась в саду. Дорожка была подсвечена разноцветными огнями, а впереди виднелась беседка, усыпанная цветами. Я хмыкнула и одёрнула подол довольно пышного короткого платья с открытыми плечами. Оно было иссиня-чёрного цвета и прекрасно оттеняло мою молочно-белую кожу. В отблесках фонарей, ткань таинственно мерцала и переливалась, как звёздное небо.

Маркел Ли, что-то листавший в своём коммуникаторе, встал при моём приближении и окинул меня одобрительным взглядом.

— Чудесно выглядишь, — сверкнув глазами, хрипловато сказал он, склонившись к моей руке в поцелуе.

— Вы тоже, Ваше Императорское Величество, — решила побыть я любезной, рассматривая его чёрную рубашку с расстёгнутыми верхними пуговицами и узкие чёрные брюки.

Я улыбнулась, представив, как мы выглядим со стороны — две чёрных кляксы на фоне экзотических цветов. В кои-то веки у императора будет соответствующая компания.

Мы прошли в довольно изящную круглую беседку, посреди которой был накрыт стол. Откуда-то лилась ненавязчивая музыка, внутри царил полумрак, разгоняемый лишь отблесками разноцветных свечей.

Император разлил вино по бокалам и пристально посмотрел мне в глаза.

— Итак, расскажи немного о себе, — мягко сказал он, подвинув ко мне поближе блюдо с фруктами.

Протянув руку, я взяла гроздь с крупными ягодами ариоки и, оторвав пару штук, запихнула их в рот, лихорадочно размышляя, что ему нужно рассказать, чтобы не сильно отойти от проработанной легенды.

— Ну, я — младшая дочь Старейшины Эйваго, точнее, единственная. У меня пять старших братьев. Думаю, вы понимаете, в какой атмосфере я росла, Ваше Императорское Величество? — кисло улыбнулась я.

— Называй меня Марк, мы же договаривались, — укоризненно покачал он головой и лукаво усмехнулся: — И какой же была эта атмосфера? Заботы, вседозволенности и всеобщего внимания?

— О, нет… — я фыркнула, вспоминая рассказ Аэлины и приукрашивая его подробностями из своей жизни. — Я бы сказала — бесконечных подколок, мелких испытаний и постоянных проверок на прочность. Змея в тапках, краска в шампуне, ведро с водой над дверью, клей на стуле, насекомые в тарелке… Когда мы с братьями повзрослели, и шутки стали более взрослыми. Но об этом я не очень хочу рассказывать. Просто скажу, что скучать мне было некогда. Как и тратить время на всякие девчачьи штучки. Я училась боевым искусствам, стрельбе, пилотированию и двадцати способам вывести из себя… ой, то есть, из строя, конечно же!.. противника, крупнее и сильнее меня.

Маркел Ли помрачнел и отвёл взгляд.

— Что? — удивлённо спросила я.

— Они должны были заботиться о тебе, холить и лелеять! Ты же девочка! — возмущенно сказал император, а я закатила глаза.

Знал бы он, каким на самом деле было моё детство. Каменные стены Обители, продуваемые ледяными сквозняками, от которых не спасала теплая одежда, жёсткое расписание, в которым на сон и еду отводилось слишком мало времени. И постоянные сражения. Чтобы получить какую-то вещь, нужно было драться. И побеждать, конечно же. Это касалось и вкусной еды, и книг, и каких-то привилегий…

— Не стоит меня жалеть, — улыбнулась я, усилием воли прогоняя воспоминания. — Всё это сделало меня такой, какая я есть, позволило стать сильнее. На самом деле, я даже благодарна за всё, что со мной когда-то случилось. Теперь я могу дать отпор любому. Ну… Почти любому.

Пожалуй, я ещё никогда в жизни не была так откровенна со своим заказом. Почему-то этому мужчине мне хотелось хоть немного довериться, и это мне совершенно не нравилось.

— А ты? Каким было твоё детство? — спросила я, переводя разговор на него.

— Абсолютно скучным и неинтересным. Я с детства знал, что когда-нибудь займу место отца, поэтому мои дни были наполнены всевозможными уроками, военной подготовкой и нудными лекциями о политике. Единственной отдушиной был мой младший брат. Пожалуй, я могу с уверенностью сказать, что заменил ему и нашу погибшую мать, и отца, который был постоянно занят государственными делами…

— А где он сейчас? — с любопытством спросила я, пытаясь вспомнить, была ли у нас какая-то информация о ещё одном члене императорского рода, помимо сестры Маркела Ли.

По всему выходило, что нет. Как же его пропустили шпионы? Если у императора есть брат, он сможет стать его наследником, а значит, наш план не имеет смысла.

— Он погиб двадцать циклов назад, преследуя убийц нашего отца, — помолчав, ответил Маркел Ли.

Откуда-то из кустов позади меня донёсся едва слышный скептический хмык, но я не подала вида, что его услышала, лишь отметила про себя, что неплохо бы узнать о тех событиях побольше.

— Мне жаль, — тихо сказала я, заглянув императору в глаза.

Потянувшись вперёд, аккуратно взяла его за руку и слегка сжала, выражая поддержку. А Маркел Ли неуловимым движением перевернул мою ладонь и поцеловал в середину, отчего у меня до самого локтя побежали сладкие мурашки.

— Всё давно уже в прошлом, — покачал он головой, но по его взгляду я поняла, что лучше будет сменить тему.