Опасная тропа - [3]

Огнегрив почтительно поклонился предводителю племени Ветра и ответил:

— Во время пожара наша предводительница наглоталась дыма и пока не чувствует в себе достаточно сил для дальнего путешествия. Но она уже поправляется! — торопливо добавил он. — Слава Звездному племени, все обошлось благополучно!

Звездный Луч кивнул, а Метеор ворчливо фыркнул:

— Может быть, начнем, наконец? Скоро луна побледнеет! И, не дожидаясь ответа, светло-серый Метеор громко взвыл, давая сигнал к началу Совета. Дождавшись, пока стихнет ропот под скалой, он начал:

— Приветствую вас, коты всех лесных племен! Этой ночью мы приветствуем нового предводителя. Его имя — Звездоцап! — взмахом хвоста он указал на стоявшего рядом с ним громадного воина. — Ты готов говорить, Звездоцап?

Бывший глашатай Грозового племени поблагодарил его вежливым кивком и вышел вперед.

— Волей Звездного племени я оказался здесь, перед вами! Черная Звезда — храбрый воин, но он был слишком стар, чтобы справиться со смертельным недугом. Глашатай Черной Звезды, Головня, умер вместе со своим предводителем.

При этих словах у Огнегрива холодок пробежал по спине. Каждый котенок в лесу знал, что новый предводитель, отправляясь к Материнскому Истоку, получает от Звездного племени дар девяти жизней. Черная Звезда возглавил свое племя совсем недавно. Когда же он успел потратить все свои девять жизней? Неужели болезнь, свирепствовавшая в племени Теней, была столь ужасна, что отняла их все, одну за другой?!

Опустив голову, Огнегрив посмотрел на Насморка, целителя племени Теней. Тот сидел, сгорбившись, низко опустив голову, словно сломленный болью. Нелегко ему! — с сочувствием подумал Огнегрив. Ужасно сознавать, что все твое искусство оказалось бессильным спасти жизнь предводителя!

— В тяжелый час звездные предки направили меня в племя Теней! — продолжал Звездоцап. — Немногие коты пережили ужасную болезнь. Некому стало охотиться для королев и старейшин, некому было защищать свое осиротевшее племя и некому возглавить его. И тогда Звездное племя подало знак Насморку. Звездные воители предрекли появление нового великого предводителя. Клянусь нашими звездными предками, этим предводителем стану я!

Краем глаза Огнегрив заметил, что Насморк неуверенно переступил с лапы на лапу и еще глубже втянул голову в плечи. Странно, но упоминание о предзнаменовании почему-то вовсе не обрадовало его.

Огнегрив вздрогнул. Только теперь он понял, насколько сложнее стала его задача. Если целителю был послан знак, значит, само Звездное племя избрало Звездоцапа предводителем племени Теней. Ни Огнегрив, ни кто-либо другой не имели права оспаривать священную волю предков. Как же теперь, не бросая вызова Звездному племени, открыть Совету глаза на преступления бывшего Когтя?!

— К счастью, на тот момент при мне было несколько котов, и все они согласились следовать за мной и охотиться для нового племени.

Огнегрив прекрасно понимал, о каких котах говорит Звездоцап! Речь шла о банде бродяг, которые совсем недавно напали на лагерь Грозового племени! Один из этих разбойников сидел сейчас прямо под скалой, чинно обвив хвостом лапы. Огнегрив отлично помнил этого огромного рыжего кота. В последний раз он видел его во время нападения на свой лагерь, когда тот сражался с Чернобуркой, преграждавшей бандитам вход в детскую Грозового племени. Самое смешное, что некоторые из этих разбойников действительно принадлежали к племени Теней! В свое время они были верными приспешниками кровавого Хвостолома и разделили его изгнание после того, как Грозовые коты помогли воинам Теней одолеть тирана.

Пока Огнегрив размышлял, стоит ли что-нибудь говорить, слово взял Звездный Луч.

— Приспешники Хвостолома были жестоки и кровожадны, как и он сам. Какое право ты имел приводить их обратно в племя Теней?

Огнегрив прекрасно понимал опасения предводителя, ведь именно воины Хвостолома однажды изгнали племя Ветра из родных земель и едва не уничтожили его. Интересно, что думают об этом в самом племени Теней? Как ни крути, воины Теней больше всех пострадали от жестокого правления Хвостолома, неужели теперь они готовы простить преступников и принять их обратно?! — Воины Хвостолома подчинялись своему предводителю, — спокойно ответил Звездоцап. — Кто из вас поступил бы иначе? Слово предводителя — закон, — при этих словах Звездоцап быстро и хищно облизнулся. — Эти коты были верны Хвостолому. Теперь они будут верны мне, и Чернопят, бывший глашатай Хвостолома, отныне будет моим глашатаем.

В глазах Звездного Луча ясно читалось сомнение, но Звездоцап уверенно выдержал его взгляд.

— Звездный Луч, ты прав в своей ненависти к Хвостолому. Неисчислимо зло, которое он причинил твоему племени. Но вспомни, разве это я дал разбойнику приют и убежище в Грозовом племени? Ты знаешь, я с самого начала выступал против этого решения, но когда Синяя Звезда настояла на предоставлении убежища преступнику, верность предводительнице заставила меня подчиниться.

Подумав, Звездный Луч медленно кивнул головой.

— Это правда, — признал он.

— Я прошу оказать мне доверие и дать моим воинам возможность вновь доказать свою преданность воинскому долгу и племени Теней. Я клянусь сделать все, чтобы племя Теней стало здоровым и сильным, каким было раньше. И да поможет мне Звездное племя! — торжественно воскликнул Звездоцап.