Охотники за привидениями и Барбинелла - [14]

Это не шуточки, скажу я вам. Черепная коробка черных монстров была в два раза объемнее, чем у обычных крыс. Соображали они – будь здоров. И в том, что касалось всяких пакостей, разбирались не хуже любого из второгодников. Черные крысы охотились группами, и всегда умудрялись нападать неожиданно. Больше всего доставалось котам. Грызуны, казалось, с упоением осуществляли свою давнюю кровную месть. Клочки, кошачьей шерсти летали в воздухе, словно июньский тополиный пух...

Впрочем, когда крысам не удавалось полакомиться какой-нибудь живностью, они с удовольствием пожирали автомобильные покрышки, полиэтиленовые пакеты, картонные коробки, пластиковые урны, кожаную и резиновую обувь и многое-многое другое.

...Если газеты не врут, впервые эта напасть появилась где-то в восточной Франции. Сперва хозяйки одной из небольших деревенек с удивлением отметили полное исчезновение кошек и котов. Затем кто-то обнаружил в своем погребе гигантскую крысу, которая, урча, пожирала копченый окорок. Хозяин окорока, попытавшийся было защитить свою собственность, едва не остался без руки.

Затем крысы перерезали и пожрали почти всех свиней. После – принялись за крупный рогатый скот. Когда местные крестьяне смекнули, что следующими на очереди будут они, общественность забила тревогу. Войсковое подразделение, высадившееся неподалеку от Амбуаза, уничтожило около двух сотен гигантских грызунов.

Но победой назвать это было нельзя. Потому что черные хищники, как по команде, объявились в других регионах. Спустя неделю после опубликования первого сообщения о крысах в «Нью-Йорк тайме», эти твари были обнаружены под Будапештом, в окрестностях Штутгарта, на Корсике, в нескольких американских штатах.

В Нью-Йорке их оказалось столько, что бродячие собаки и кошки – этот бич Божий, как утверждал мэр города – исчезли в одночасье. Вслед за ними начали исчезать и породистые псы, начиная от крошечных пекинесов и кончая мраморными догами и ньюфаундлендами... О домашних кисках я уже молчу.

Бесследно исчезали и люди. В основном это были бездомные бродяги, пьяницы, а также рабочие окраинных предприятий, занятые в ночную смену.

Метро было закрыто. Школы (к полному восторгу детей и подростков) – тоже. Телефонная связь стала нерегулярной. Остановились многие крупные предприятия. Открытые водохранилища, служившие источником воды в некоторых районах, пришлось ежедневно подвергать самой суровой дезинфекции.

Зато газетное дело и телевизионное информационное вещание переживали настоящий бум. Плохих новостей было столько, что ими можно было без труда набивать толстенные номера и длиннющие передачи. Причем вся эта дрянь пользовалась ажиотажным спросом!

Вдоль опустевших улиц стояли полицейские джипы и военные машины. Солдаты, увешанные автоматическим оружием и огнеметами, прочесывали район за районом. Успех таких экспедиций был ничтожным – крысы предпочитали встречаться с безоружным противником. Пока военные, бряцая автоматами, шатались по Пятьдесят седьмой авеню, грызуны гоняли обезумевших от страха граждан вдоль Двадцать четвертой авеню.

Властям пришлось прибегнуть к крайним мерам: оружие из армейских арсеналов стали раздавать под расписку всем жителям, чтобы обеспечить возможность самообороны. Всей нью-йоркской уголовной шушере это оказалось как нельзя более кстати. Кровавые преступления следовали одно за другим... Однако даже не это было самым страшным.

«Чума». Это слово встречалось в сообщениях все чаще и чаще. Аналитики и комментаторы рассуждали главным образом так: где крысы – там и эпидемии, дело ясное. На специальном конкурсе в Де-Мойне эта новость была признана самой плохой новостью последней четверти XX века.

И вот более двухсот миллионов человек, оказавшиеся в зоне боевых действий с «черной напастью», покрываясь холодным потом, ждали, когда ухмыляющаяся красная маска смерти всплывет вместо солнца над их городами...

Глава 8

Команда доктора Вейтмана вступила в игру после того, как в полдень 21 августа на Бангор-авеню, напротив здания строительной компании «Томас Арчибальд Финкль» были замечены два странных типа. Оба были безукоризненно одеты, гладко выбриты и мертвецки пьяны. Спотыкаясь и цепляясь друг за дружку, они молча и целеустремленно следовали по одним им ведомому маршруту.

Удивить Нью-Йорк двумя подвыпившими джентльменами трудно. Благо что город готовился к страшной эпидемии, и крепкие напитки, обладающие дезинфекционными свойствами, скупались на корню...

Странным было другое. Любой житель Нью-Йорка, собирающийся покинуть родное жилище хотя бы на десять секунд, вооружался до зубов. Опыт показывал, что даже путешествие в ближайшую булочную могло оказаться роковым – черные крысы поджидали неосторожных путников всюду.

Наши же джентльмены были вооружены лишь двумя изящными тросточками. И не выказывали ни малейших признаков беспокойства при виде здоровенных монстров, буквально в нескольких шагах от них обгладывающих изоляцию на многожильном электрокабеле.

Наблюдение за странной парой велось из окон полицейского участка: послеполуденные часы являлись для крыс временем обеда, грызуны становились необычайно активными, и потому с двенадцати до двух часов дня горожане предпочитали, сидеть дома. Улицы пустели. Можно было с большой вероятностью утверждать, что две качающиеся фигуры были единственными прохожими на Бангор-авеню.