Охотники на ксеносов: Омнибус - [131]

Вдали возникли призрачные силуэты, проступившие сквозь песчаную бурю, словно смазанные чернильные кляксы на холсте. Минеральные кристаллики и мелкие камушки, несомые ветром, со звоном отскакивали от наплечников Зэвса, царапали золотую кайму и оставляли трещинки на черной голове быка в шелушащемся белом поле.

Некоторые из неясных фигур, бывшие крупнее остальных, принадлежали генноизмененным созданиям с огромными панцирями и клинками, растущими из предплечий. В животе у Медного Минотавра что-то сжалось, и он стиснул челюсти, вспомнив о судьбе брата Фестарона. Погибший Звёздный Фантом сразил немало подобных тварей, прежде чем они выпотрошили воина. Позади крупных чужаков медленно шагали более многочисленные мелкие существа, пригибаясь, чтобы укрыться от ветра. На пределе слышимости раздавались боевые кличи врагов, слегка измененные гибридизацией грудного отдела; в них слышалось нечто птичье.

Зэвс насчитал не меньше пятидесяти созданий, но знал, что их окажется больше. Затем он мысленно пересчитал оставшиеся боеприпасы: тринадцать болтов «адского пламени», четыре «кракена», три «железных бури» и две «цепких сети», плюс два магазина стандартных масс-реактивных зарядов. Не очень-то много.

— Теперь они идут по нашему следу, — сообщил Медный Минотавр остальным.

По прикидкам Зэвса, ксеносов было больше трех сотен. Исходя из текущего состояния истребительной команды, вариант «боестолкновение» исключался. Оставалось только провести «беспокоящую атаку и отступление». Медный Минотавр зарычал — такое положение раздражало его, словно заноза под ногтем.

— Я тоже чувствую это, брат, — отозвался Саламандр, которого звали Ар’ган. — Неудержимое желание сжечь их, обратить в пепел.

Опустив магнокуляры, технодесантник присоединился к остальным Караульным Смерти во впадине.

— Карфакс будет ждать нашего появления, — сказал он, имея в виду пилота команды.

Тень Зэвса упала на коленопреклоненного воина, Вортана. Прервав чтение литании, тот поднял взгляд.

— Сколько их? — скрипучим голосом спросил Вортан, вставая на ноги. Злобный Десантник, что носил на плече крылатую молнию в желтом поле, был конченым ублюдком, но при этом несгибаемым, как адамантий.

Помедлив, Медный Минотавр передернул затвор болтера, но не обернулся. На силовой установке его доспеха была закреплена громоздкая серворука, шевелившаяся в такт движениям воина.

— Если останемся, чтобы сосчитать, то скоро отправимся к Императору, — ответил Зэвс.

Вортан презрительно усмехнулся, обматывая вокруг пояса увесистую патронную ленту и заправляя её в тяжелый болтер.

— Удирать от ксеноотродья… — Злобный покачал головой. — Это недостойно нас.

— Тогда оставайся, и увидимся у подножия Золотого Трона, брат, — равнодушно фыркнул Медный Минотавр.

— Зарядов мало… — следом пробормотал он, проверив счетчик боекомплекта. Нагнувшись, Зэвс взялся за цепь, обвязанную вокруг туловища Фестарона. В нагруднике воина зияла пробоина размером с кулак, которую Караульные залили связывающим веществом, чтобы сохранить нетронутым всё, проникшее внутрь

Крякнув, космодесантник потащил мертвеца за собой. След от тела Звездного Фантома быстро заметала известковая пыль — что ж, хотя бы кровь павшего их не выдаст. Впрочем, это уже не имеет значения.

— Надо двигаться, использовать бурю как прикрытие, — объявил Медный Минотавр, прибавляя шагу. — Ар’ган?

Саламандр помогал подняться капитану Полино. На обоих не было шлемов, и красные глаза Ар’гана сияли сквозь песчаные вихри, словно адское пламя. Лицо воина, напоминавшее обломок оникса, выделялось в белой пустыне — но точно так же бросались в глаза и остальные, облаченные в черные доспехи Караула Смерти.

— Такой вот из меня потомок Дорна, — прохрипел Полино, забрызгивая кровью пепельно-серые губы. Затем близкий к агонии Имперский Кулак тяжко оперся на плечо Саламандра и добавил: — Прости, брат… Всё случилось по моей вине.

Охотники стали добычей, их элитная истребительная команда оказалась под угрозой уничтожения той самой поганью, которую должна была нейтрализовать.

— Никто из нас, даже вы, капитан Полино, не мог предположить, кто окажется в том гнезде. И никто не знал об их иммунитете к нейротоксину, — успокаивающим тоном произнес Ар’ган. Затем Саламандр кивнул в сторону трупа Фестарона и пробоины в его доспехе. — Но вскоре правда выйдет наружу, и переговоры Империума с тау оборвутся, сметенные гневом Инквизиции.

— Если только мы выберемся из этой Троном забытой пустыни до того, как разделим судьбу нашего выпотрошенного товарища, — заметил Вортан.

Зэвс держал свои мысли при себе. Война с тау шла уже несколько месяцев, причем ни одной из сторон не удавалось вторгнуться на вражескую территорию. Начали поступать запросы о мирных переговорах, но определенные заинтересованные группы в составе Инквизиции стремились не допустить их успеха. Одной-единственной истребительной команде было дано задание полностью уничтожить основные силы ксеносов — наёмный отряд летучих созданий, названных имперскими зоологами-систематизаторами «krootis aviana» — с использованием нейротоксина, предоставленного Ордо Ксенос. Лишившись этой орды, тау не смогли бы соперничать с Империумом в военном плане. То, что яд оказался недостаточно эффективным, раздражало Медного Минотавра, хотя благодаря этой неудаче Зевс и его товарищи обнаружили более серьезную угрозу у себя под носом.