Рагнар бежал под градом неприятельского огня. Ночное небо пронзила вспышка молнии, окрасив облака в зловещий пурпурный цвет. Через несколько мгновений заговорил гром, но даже его подобный божественному голос был не в состоянии заглушить лай мелкокалиберных орудий. Окрашенный кровью дождь, с примесями грязных выбросов и окиси железа, барабанил по доспехам. Огонь лазеров разрезал ночь. Повсюду рвались гранаты, ярким вспышкам вторили молнии.
Впереди неясно вырисовывалась крепость, массивное сооружение из пласкрита, покрытого сталью. Когда-то это, видимо, была штаб-квартира рекрутеров Императора или, возможно, гарнизон арбитров. Сейчас цитадель находилась под властью другого господина. Знамена с ужасным знаком Хаоса трепетали на усиливающемся ветру. Кто-то намалевал губительные руны на ощетинившихся амбразурами стенах постройки. Было ли это молитвой или проклятием? Возможно, и тем и другим.
Земля задрожала, когда Рагнар протиснулся за обвалившуюся стену, шагая по обломкам разбитой вдребезги кирпичной кладки. На расстоянии вытянутой руки он мог видеть, как из-за адского взрыва энергетического оружия, словно брызги, разлетелись камни. Рагнар втянул ноздрями воздух: от огромных машин, которые были повсюду, пахло взрывчаткой, химикатами и техническими маслами. Он уловил запах своих боевых братьев — закованных в керамит уроженцев Фенриса. Обернувшись, он увидел, как они бегут сквозь ночь, облаченные в силовые доспехи с начертанным на них знаком Ордена Волков. Их силуэты напоминали человеческие, хотя Космические Волки были намного крупнее обычных людей. Болтеры ощетинились, зажатые в массивных кулаках. У некоторых бойцов были ракетные установки и другое тяжелое вооружение. Воины двигались сквозь дождь и грязь с непоколебимой уверенностью, катились к неприятельскому форту, как волна, которую невозможно остановить.
Далеко позади едва различались невообразимо огромные силуэты Титанов. Они выглядели как люди, но размером были с небольшой небоскреб: это впечатление усиливалось в буре битвы и облаках пыли, а также благодаря тому, что Рагнар и сам знал, какими сильными были эти мощные военные машины. Рядом с ними все прочие броневики выглядели бледно.
И вот, словно древние боги войны, разбуженные громогласными ударами барабанов, Титаны вышли из ночи и бури. Слабый отблеск их щитов был виден даже сквозь клубы пыли. Вспышки прицельного огня были ярче молнии, и вся охваченная битвой территория ярко освещалась на несколько секунд. Более мелкие машины суетились возле Титанов, посылая один за другим залпы в сторону крепостных стен. Крепость отвечала огнем тяжелых орудий, и земля вокруг шевелилась словно живая.
Рагнар вдохнул дрожащий воздух и улыбнулся, обнажив огромные выпирающие клыки. Он мог чувствовать запах ужаса, исходивший от воинов Имперской Гвардии, и в глубине души понимал их. Часто ночами, еще мальчишкой, на островах Фенриса, он не мог заснуть при звуках грома и вспышках молний. Говорили, что именно в такие ночи выходили на охоту волки Русса — древние ужасные создания, охраняющие мир.
То, что происходило вокруг Рагнара, было похоже на его детские страхи, но действительность была в тысячу раз более пугающей. Однако теперь сам он не испытывал страха. Рагнар понимал, что такая жизнь ему по вкусу. Каждое чувство напряжено до предела, каждое сухожилие его измененного тела готово к действию. Рядом с ним его стая — братья и подчиненные, ожидающие распоряжений.
Он поднял голову и оглядел крепостные стены впереди. Пока все шло хорошо. Прямо перед ними был запасной шлюз, о котором сообщили самолеты-разведчики. С башен продолжали вести огонь, но орудия были наведены на атакующих, находящихся дальше. Видимо, огромные силуэты Титанов, танков и полчищ гвардейцев отвлекли внимание оборонявшихся от того, что находилось у них под носом.
Кровавые Когти Микко уже заняли позицию и были готовы штурмовать ворота. «Хороший лидер этот Микко, — подумал Рагнар, — почти готов к повышению до Серого Охотника». Он тряхнул головой. Сейчас не время отвлекаться от битвы.
Еретики, защищающие крепость, не знали о столь близкой угрозе. Это хорошо. Рагнару оставалось пройти полсотни метров по полю брани, и он с товарищами окажется внутри крепости.
Вдруг земля разверзлась. В небо взмыли тонны почвы и разбитой мостовой. Рагнар вздрогнул, прикидывая, не засекли ли их. Его тело напряглось в ожидании следующих взрывов или артиллерийского огня, яростно атакующего их позиции, но ничего такого не случилось. Вероятно, это был шальной удар. Рагнар обернулся, чтобы удостовериться, не пострадал ли кто из его людей при взрыве, но, к счастью, все были живы. Он вознес благодарность Руссу и Отцу Всего Сущего. Взрыв прогремел слишком близко, чтобы чувствовать себя спокойно. Такие случайности во время военных действий происходят достаточно часто и нередко бывают фатальны.
Брат Аэнар, брат Андерс и остальные Кровавые Когти собрались вокруг своего командира. Их молодые лица были напряжены, на них читалось одно желание — убивать. В какой-то момент Рагнар подумал, что и сам он когда-то выглядел таким же мальчишкой в глазах своих командиров. Хотя с тех пор прошло уже много времени.
