Охота на кентавра - [35]

— Тараканов больше всего на камбузе, сообщил я, и человек смущенно поднялся.

— Я ловлю мух.

— Если вы действительно озабочены чистотой на корабле, то могу предложить и крыс в трюме.

— Нет-нет, только мушки. Вот посмотрите!

Мы подошли к светильнику, и я разглядел, что на шее у него болтается целая гирлянда маленьких проволочных клеточек, в которых жужжали десятки мушиных семейств.

— Понимаю, вы ученый, этот… — я постарался вспомнить, как называется специалист по блохам, но не смог.

— Нумизмат! — подсказал Циклоп, стеклянные глаза его смотрели мимо нас в темноту коридора, отчего у пассажира мелко затряслась челюсть.

— Я не ученый, я только любитель, — нервно рассмеялся он. — И покровительствую только мухам…

Внешность его была самая заурядная — невысокий рост, лысина, живые черные глаза.

Скорее всего, мелкий чиновник на пенсии, решил я.

— Имя! Станция назначения! Номер места!

— Авл Лапидус. Чиновник XIV класса, на пенсии. Направляюсь на Шератан. Место 240 по верхнему борту Ш.

— Чем здесь занимаетесь?

— Несколько мушек у меня сбежало… Они меченые, светятся в темноте.

— Пойдемте, мы проводим вас на ваше место.

На сумасшедшего он не похож, решил я, впрочем, кто его знает? Я шел впереди, Циклоп замыкал шествие.

— Капитан, — робко обратился ко мне Лапидус. — Я понимаю, что все это выглядит странно. Но я наблюдаю, как действуют временные скачки на мушек…

Я промолчал, а Циклоп хмыкнул.

— Капитан, уверяю вас, что все это очень важно. Мушка дрозофилла в свое время помогла генетикам…

Я не отвечаю, Циклоп ухмыляется…

— Капитан, уверяю вас, английская генетика, внимательные наблюдения и немецкая классическая философия…

— Вот ваша ячейка. Прошу впредь не отлучаться, скоро стартуем. Циклоп, проследи! — я отвернулся и тотчас забыл о странном пассажире, успев, впрочем, назвать его Покровителем мух.

Наконец Галактик был готов к смещению, я занял свое место за командирским пультом и надел шлем управления. Я сразу же ощутил Галактика, все его колоссальное тело, от головы до дюз. Он чуть дрожал, сдерживая гигантскую накопленную энергию и нетерпение, готовый к фантастическому смещению во времени и пространстве — к звездному скачку!

Потом, через него, я ощутил всех людей, слившихся в едином напряжении и желании.

Это было как откровение — слияние со всеми и ощущение необыкновенной мощи… Вот за эти мгновения я и люблю свою профессию капитана Галактиков.

Я мысленно проложил путь, отметил «солнечный пункт смещения» — отдал команду Галактику. Звезды потекли на экранах, я потерял сознание…

2

Я пришел в себя после скачка и стал разбираться, куда это нас занесло.

Результаты меня разочаровали — это был не конечный, а промежуточный пункт смещения, захудалая звездная система под номером…

Придется снова ждать несколько дней или недель, пока Галактик соберется с силами. И что это его сюда потянуло? Конечно, в расписании всегда есть такие запасные станции, но Галактики выходят из режима крайне редко.

Может быть, он хотел повидаться с кем-нибудь из своих? Говорят, что потребность в общении — один из сильнейших стимулов их деятельности. Но космос вокруг был абсолютно пуст. Ошибся? Или ему мешало что-то, некое предчувствие? Бывает, что Галактики довольно точно предвидят ход событий.

Говорят также, что когда-то давно Галактики были разумными и свободными существами, одинокими путниками во Вселенной. Что и пошли они на симбиоз с людьми из потребности опекать кого-то и из страха перед космическим одиночеством.

Впрочем, все это легенда. Я придерживаюсь официальной версии: что ДКАС — транспортный андроид с очень удачной программой, которая смогла просуществовать сотни лет. А за это время она приобрела черты некоторой самостоятельности, «причуд» и «слабостей». Но это мелочи, а главное, безупречное выполнение Галактиками своих задач — целевых надпространственных скачков.

Итак, свободного времени неожиданно оказалось с избытком, я распустил пассажиров с мест. Никто здесь, естественно, не сходил, а вот от ближайшей звездной системы к нам уже летела целая флотилия. Еще бы! Такая редкая для них удача — Галактики здесь останавливаются раз в сто лет.

Несколько дней я с тревогой следил за их приближением. Корабли были очень старые, на ракетной тяге. Я не боялся агрессии — Галактик приспособлен к защите, но когда на тебя движется флот, это всегда впечатляет.

И вот на лайнер вступили удивительно похожие друг на друга люди, загорелые, с белыми выгоревшими волосами и бегающими глазами, вид у них был диковатый.

Оказалось, что при виде Галактика целая сельскохозяйственная община снялась с места и бежала с колонизованной планеты, где несколько лет подряд погибал весь урожай. Бежали все, с детьми и скарбом.

Люди были голодны и измучены — они просили о помощи. Я вел переговоры, торговался.

Конечно, я их приму, устав Галактиков предписывал помогать — в пространственном перемещении всем без исключения.

Однако, у меня были сильные сомнения.

И дело даже не в том, что эти люди — мы их назвали кнопсами, по имени местной звезды, были деморализованы. Поражение накладывает неизгладимый след на человека. Крестьяне, сорванные обстоятельствами с родных мест и почвы, должны кроме рабской покорности в душе нести еще что-то непредсказуемо иррациональное. И все это я читал сейчас на лицах: от заискивания до готовности пойти на все, платить любую цену и при случае — зарезать… Собственно, торгуясь, я их просто Испытывал.