Одиссея капитана Флинта, или Остров без сокровищ-2 - [68]

* * *

Корабль едва ковылял по волнам. Из былого рангоута на нем уцелел бушприт и обломок бизани, вдобавок была установлена коротенькая временная фок-мачта. Минимальное количество парусов не позволяло ни маневрировать в бою, ни пытаться спастись бегством. Но того и не требовалось: над бизанью трепетал по ветру флаг, казавшийся вырезанным из огромной шахматной доски — две черные клетки и две желтые.

Флаг означал, что на судне чума.

Моровая язва, появившаяся в прошлом году в Средиземноморье, быстро охватила всю Европу и добралась до Нового Света. Взять на абордаж корабль под чумным флагом мог решиться только безумец. Но Флинт узнал «Медузу», а с ее капитаном он имел старые счеты.

Ван Брюер, уроженец той части Нидерландов, что осталась верна католицизму и испанскому королю, команду себе набрал из отребья самых разных наций и религий. Он тоже имел патент гвардакостаса, выданный в Гаване, и охотился за английскими кораблями в водах Мейна. Три года назад они на пару с Флинтом захватили трехмачтовый барк, загруженный корой хинного дерева — единственно известное тогда лекарство от лихорадки вывозили контрабандой в Европу. Гавана была гораздо ближе, и Ван Брюер доставил барк туда, пообещав поровну разделить призовые. И обманул, и старался с тех пор не попадаться на пути Флинту, — тем более что вскоре случилась история с серебром Порто-Белло, и появляться в испанских портах «Морж» больше не мог.

— Пустим на дно голландское отродье, не приближаясь, — предложил Сильвер. — Не хватает еще притащить чуму на борт.

— Нет, — отрезал Флинт. — Я хочу сам увидеть, какого цвета у него потроха! Нечего смотреть на флаг, это старый трюк, Ван Брюер именно так обдурил голландцев в порту Кюрасао. Готовь ребят к абордажу!

Бой был недолгим. Моряки с «Медузы» дрались отчаянно, как загнанные в угол крысы. Но их оставалось на борту не более трех десятков, и у них действительно была чума.

Матросы из абордажной партии не сразу поняли это в горячке боя. На «Медузе» и не подумали сдаться — сопротивлялись, не имея ни единого шанса на успех в рукопашной схватке: ядра, выпущенные с «Моржа», ополовинили и без того невеликий экипаж, но оставшиеся словно обезумели, словно не понимали, что могут попытаться сохранить жизнь, лишь немедленно побросав оружие. Погибли все, и далеко не сразу победители заметили, что у одного из убитых виднеется из-под сбившегося шейного платка чумной бубон.

После такого надо было бросать все и бежать немедленно с зачумленного корабля. Никто не побежал. К тому времени люди Флинта уже обнаружили золото, «Медуза» была буквально набита им.

* * *

— Да, Джим, никогда до того дня не видели мы столько золота разом… Оно лежало повсюду. В рундуках матросского кубрика, и на камбузе, и в каютах, и в трюме, упрятанное во множество тайников, последние мы отыскали только почти две недели спустя, когда готовились покинуть старую «Медузу» и снимали с нее всё, что можно. Представь, три золотых слитка мы нашли даже на дне бочонка с питьевой водой. Мне кажется, что люди Ван Брюера сошли с ума, все до единого. Золото и близкая смерть — вот что сделало их безумцами. Они поделили золото, а потом начали умирать один за другим, и бросали трупы в море, и разыскивали и делили доли умерших, и каждый тешил себя надеждой, что ему повезет, что сумеет выжить и стать наследником остальных. Чума? Боялись ли мы сами чумы? Кто же ее не боится, Джим… Убитых мы старались не касаться, отправили их за борт, поддевая баграми и абордажными пиками. Замотали себе лица тряпками, пропитанными ромом и уксусом. Рома, скажу я тебе, пролилось тогда на «Медузе» столько, что можно было бы утопить в нем всех королей, когда-либо правивших Англией! Флинт приказал надраить ромом палубу и переборки «Медузы», — и мы драили так старательно, словно за нами надзирали черти с раскаленными вилами! Каждую монетку, каждый слиток мы искупали в роме, прежде чем отправить на «Морж».

— Вы так и не узнали, где и как Ван Брюер захватил такое богатство? — спросил я.

— Узнали. Часть трюма на «Медузе» была отгорожена решетками, там было устроено что-то вроде тюрьмы для пленников. В ней сидели шестеро англичан — последние выжившие с того судна, что захватил Ван Брюер. На них было жалко смотреть, никто уже три дня не приносил им ни еды, ни воды. От них-то мы всё и узнали.

* * *

14 июня 1742 года фрегат Ост-Индской компании «Рейнджер» отправился из гавани Бомбея в Англию. Четыре недели спустя у одного из матросов обнаружились признаки чумы, и выяснилось, что за несколько дней до того матрос был укушен в трюме крысой.

Меры по изоляции заболевшего не помогли, до мыса Доброй Надежды «Рейнджер» добрался, имея на борту уже два десятка заболевших, еще шестеро умерли и были сброшены в море.

В Капштадте суда Компании традиционно пополняли запасы пресной воды. Но «Рейнджеру», поднявшему чумной флаг, голландцы не позволили зайти в воды Столовой бухты, пригрозив утопить залпами береговых батарей. К фрегату, бросившему якорь на внешнем рейде, с наветренной стороны приблизился старый баркас, груженый бочками с водой. Когда до «Рейнджера» оставалось полкабельтова, гребцы попрыгали с баркаса и вплавь добрались до другой шлюпки.