– Это мы убили ее, – тихо, но твердо сказал Чень и замолчал.
Кошка Мэй припомнила, как смеялись над неловкой нюйкой, и мысленно согласилась. Страшную жизнь прожила в плавнях законная властительница Арктура, а они и в изгнании ей покоя не дали. Бедная малышка.
– Иаллованна – она… всегда была душой с народом. Такая мудрая, такая талантливая воспитательница – и такая беззащитная, – пробормотал Чень. – Мне казалось – силы ее безграничны, а мудрость неизмерима. Всем казалось! Никто не подумал-не догадался, что и ей поддержка нужна, и изъявления любви нужны тоже. Она так сомневалась, нужна ли Арктуру, так ждала знаков, что любят, надеются и верят. А мы… мы ее обсмеивали, унижали даже… И вот принцессы нет, и ничего не исправить, и незачем жить.
– Ты ее любил, знаю-понимаю! – горячо возразила Мэй.
Гвардеец покривился, страшное лицо четче изрезалось буграми и шрамами.
– Кого любил? – горько спросил он. – Принцессу? Принцессу всякий любить готов-согласен! А Ики… как я не разглядел?! Добрая, ласковая Ики – она рядом была, а не разглядел! Потому что принцессу искал!
– Любой мог ошибиться. Принцесса хорошо спряталась, все полицаи-следаки Арктура не нашли, вот и ты не нашел.
– Ики, – усмехнулся урод. – Ехидная, мудрая Иаллованна! Она и в имени своем многое заложила, то, что умному может стать понятно. Да у нас на Арктуре каждая вторая – Ики. Или Мики. Здесь есть Наташи, а у нас – Ики-Мики. Ики. Значит, всю себя другим отдавала. Вся с народом. Вот где истинная принцесса. А я не понял, все блеска искал, пламени летучего…
Он мучительно вздохнул и закаменел.
– Чень, – нерешительно сказала Кошка Мэй. – Мастер Чень! Нельзя так. Жизнь продолжается, мастер Чень!
– Жизнь закончена, – твердо отозвался урод.
Кошка Мэй возмущенно вскинула пальцы, но мужчина властно остановил ее.
– Я – гвардеец, неусыпный страж принцессы Крылатой расы! – гордо напомнил он. – Ты думаешь-ошибаешься, что я страдаю от потерянной любви? Ничего не поняла тогда Кошка Мэй!
– Не поняла, – согласилась она покорно. – Объясни-не откажусь.
И пальцы беспомощно сложила. Гвардеец покосился на нее, усмехнулся и укоризненно качнул большим пальцем. Хорошо понял ее женские хитрости гвардеец, но смеяться не стал. Пожалел. Кошке Мэй стало даже немного стыдно.
– Есть теория, что личность в истории ничего не значит, – неожиданно интеллигентно заговорил гвардеец. – Еще есть теория, что только личности историю и двигают. Знай, Кошка, что на Арктуре верно второе. Не переоценить влияния на развитие Арктура Аспанбека-убийцы…
– Аспанбек – сказка южных морей! – не сдержалась Кошка Мэй.
– Потому и не переоценить. Затем – Руфес. Еще великий отец Болдуин…
– Кто?!
– … и любимые сыны его. Тоже сказка южных морей, только тайная сказка, страшная! Мало кто слышал о Болдуине, тайна он, но вот Кошка услышала и пусть гордится Кошка. А властители Крылатой расы – они отдельно стоят. Учителя, наставники, честные и совестливые. Ты скажешь, властители таковыми не бывают. Не бывают, согласен весь. Но вот повезло Арктуру с властителями, что тут поделать? Те самые личности в истории, которые историю и двигают. А Иаллованна – она и среди Крылатых особенная! Ее учитель… наш капитан… он и сам необыкновенным был, и принцесса с ним расцвела волшебным цветком. Мы, гвардейцы – не просто охранники ее, мы ее верные ученики! Мы – жрецы и стражи света самой Асторы, понимает ли Кошка Мэй, что слышит?
Она отрицательно шевельнула пальцами. Совсем другой мастер Чень сейчас говорил с ней, и понимать его было очень трудно.
– И не уберегли принцессу! – с горечью сказал гвардеец. – Сначала сдали вечную резиденцию императоров… где он теперь, свет великой Асторы, в каких неведомых далях затерялся? А ты говоришь – любил. Я свою любовь вблизи разглядеть не сумел! Плохой я ученик, Кошка Мэй. Вот теперь и кончено все. Ради великого жил, уродства не стеснялся, ради мелкого жить не стоит!
И гвардеец отвернулся. Кошка Мэй хотела погладить его непреклонную голову, честно хотела, потому что жалко было гвардейца. Но пока тянулась к долговязому, вдруг передумала и разозлилась.
– Ну и умирай! – рявкнула она. – Все меня бросили, и ты брось! Робкая Весна и Здоровяк Мень любовью заняться вздумали, бабушка Нико вот-вот Яна Хэка застрелит, гвардеец Чень жить не хочет – Кошке Мэй одной орден возрождать придется! Валите все на Кошку, Мэй Мао здоровая, Мэй Мао никогда не устает, она ответственная еще очень! Никого из братьев рядом с Кошкой не осталось! А у Кошки спина болит и чешется, боится Кошка, что заболела и умрет, орден возродить не успеет!
Урод вздрогнул и развернулся.
– Если б между лопаток болело – подумала бы, что крылья растут! – неловко пошутила Кошка Мэй. – Только ниже болит. Очень ниже. Даже стыдно показать, где.
И она утерла набежавшую не вовремя слезу. Гвардеец мгновенно оказался рядом, Мэй Мао облегченно уткнулась в него.
– Ты не умирай, – попросила она жалобно. – К кому мне еще приходить? Потянуться есть кому – погладить некому, так Руфес говорил…
Урод странно хрюкнул и прижал женщину к себе, как будто не хотел, чтоб она увидела выражение его лица.
– Что вы все на Руфеса валите? Это древняя поговорка, не очень приличная, чтоб знала Кошка. Но это неважно. А важно вот что: учила ль Кошка аэродинамику?
