Обреченная любить - [50]

— Старейшины ждут мой ответ, — сказал мужчина, — справилась претендент Неллая с заданием или нет. Как думаешь, что мне им сказать?

Он стоял к ней спиной, перебирая бумаги на заваленном макулатурой столе. Не видя его лица, Криста затруднялась определить: он серьезен или шутит. Неужели и правда советуется с ней, как поступить?

— Она может стать первым взрослым магом-интуитом в истории общины, — осторожно произнесла Криста.

— По-твоему, у общины есть потребность в интуитах?

Сет обернулся, и она поняла: его интересует ее мнение. У нее будто крылья за спиной выросли. Одновременно исчезла неловкость. Криста приготовилась сражаться за подругу.

— Разумеется, есть. Подумайте сами, как много общине даст предсказание будущего. Дар Нел уникален. Его надо изучать, а не запечатывать. Но, конечно, проще убрать с глаз долой непонятное, а потому потенциально опасное, чем развивать и пытаться подчинить.

— Браво, — Сет несколько раз хлопнул в ладоши. — Такая вдохновляющая речь. Тебе надо выступать на публике.

Иногда Сет казался практически нормальным, но потом он делал нечто, что перечеркивало это впечатление, и Криста понимала, как заблуждалась. Так случилось и в этот раз.

— Я помогу твоей подруге, скажу, что она справилась с заданием, — заявил он. — Никто не станет проверять мои слова. Но за услугу придется заплатить.

— Как? — Криста прижала руки к груди, закрывая вырез. Ночью сама чуть из платья не выпрыгивала, а как речь зашла об оплате, пошла на попятную.

Но Сет в очередной раз удивил. Уж лучше бы он потребовал переспать с ним.

— Примешь Энергию. Сегодня же. И продолжишь принимать каждый раз, когда я велю.

Сказал жестко, как отрезал. Не просьба, а ультиматум. Криста — наивная — думала, Сет помогает Нел безвозмездно. Просто потому, что она попросила. А он все заранее просчитал. Даже задание Нел дал такое, что ее будущее теперь целиком и полностью зависит от его решения, а точнее от покладистости Кристы.

Это был болезненный удар, в очередной раз напомнивший, что мужчине перед ней не знакомы сантименты. Она для него лишь средство достижения цели и ее чувства ничего не значат.

— По другому никак? — уточнила Криста, хотя знала ответ.

Сет покачал головой.

— Хорошо, — она протянула руки. — Я готова.

Конечно, ее пугала боль. Но что такое несколько минут мучений по сравнению с целой жизнью Нел? Запечатанный маг хуже изгоя. Общине он не нужен, но и среди людей ему места нет. Это будет не жизнь, а жалкое существование. А Нел далеко не такая сильная, как хочет казаться. Не факт, что она это вынесет.

Пальцы Сета сомкнулись на запястьях подобно кандалам. Подумать только, еще ночью она мечтала о его объятиях, а теперь они приводили в ужас.

— Дыши глубоко и ровно, — посоветовал он. — Будет легче.

Криста кивнула. Но когда ее накрыла волна Энергии, мигом забыла о дыхании. Боль выворачивала суставы — от мелких на пальцах до коленных чашечек. Стоять было невозможно, и она рухнула на колени. Наставник опустился на пол вместе с ней, по-прежнему держа ее за руки. Криста покачнулась и, завалившись вперед, уперлась лбом ему в плечо.

Крик застрял в горле. Тело выгибало и корежило, словно она проходила трансформацию, меняя физическое обличие. Но после того как боль отступила, Криста с удивлением обнаружила, что она все еще человек.

— Ты молодец, справилась, — Сет гладил ее по распущенным волосам.

Она скинула с себя его руки. Сейчас близость наставника вызывала лишь неприязнь. Сет усмехнулся ее реакции. На память пришли сказанные им ночью слова. Так вот что он имел в виду, говоря: — «Скоро мои прикосновения будут казаться тебе пыткой». И ведь не обманул.

Держась за край стола, Криста встала на ноги:

— Теперь вы скажете, что Нел справилась с заданием?

— Я дал слово. Не волнуйся, с твоей подругой все будет хорошо.

Продолжать разговор не было желания. Сет вызвался проводить, но она отказалась. По лестнице и то спустилась самостоятельно. Накануне она страстно стремилась к наставнику, сейчас бежала прочь с не меньшей прытью.

Криста основательно запуталась в себе. Еще никогда ей не хотелось так сильно быть с кем-то и в тоже время держаться от него подальше.

Глава 21. Приемная

Криста добралась до двери своей комнаты, когда из бокового коридора вынырнул Блэйн.

— Ты где была? — набросился он с расспросами. — Я места себе не находил от беспокойства. Думал, случилось чего.

— Я была у себя, — она притворилась, что выходит из комнаты, а не входит.

— Не правда. Я наведывался к тебе полчаса назад — никого не было. Ты здесь не ночевала?

— Почему сразу не ночевала? — изобразила возмущение Криста. — Может, я просто вышла на минутку, и мы с тобой разминулись.

Ее будто застукали на месте преступления. Необходимость оправдываться и лгать другу категорически не нравилась, но язык не поворачивался сказать, что она провела ночь в башне у Сета. И поднялась туда сразу после того, как отвергла Блэйна. Что он о ней подумает?

— Как скажешь, — кивнул парень, изучив ее мятое платье. — Старейшины собираются через полчаса решать судьбу Нел. Идешь?

— Нет, я неважно себя чувствую. Передай Нел, что мысленно я с ней.

— Тебе не интересно, что с ней станет? — удивился Блэйн.