Обратный ход - [3]

Иван протянул руки к огненной пляске. Даже самое жаркое пламя согреть его не способно, и как же больно знать это! Но ничто не может сравниться с пыткой оживления…

Кащей дождался, когда затихнет Иван, облитый сначала живой, а потом мёртвой водами, и сообщил, зачем поднял его.

Голова соображала плохо. В ушах всё ещё дрожал собственный вой, и слова Кащея доходили с трудом. В лицо ударил поток ключевой воды, и сознание прояснилось. Иван вспомнил.

Где, где он ошибся? Когда? Когда положился на боярича с царевичем? Так ведь знал, что они — не помощники. Ну не бывает настолько крепкого сна, чтобы не услышать боя со Змеем Горынычем! Иван кричал, звал товарищей на помощь… Никто не откликнулся.

А Горыныч оказался не таким уж сильным противником. Иван вспомнил свою радость, когда понял, что побеждает. Он срубил одну голову Змею, потом вторую… Горыныч верещал, тени бойца и чудовища метались в чадном пламени Смородины, а вонь от реки почти уже не чувствовалась… Иван просто не заметил появления Кащея на Калиновом мосту. Слишком увлёкся боем.

Вот и вся его ошибка.

Проснувшись, Иван долго лежал с закрытыми глазами. Опять предательство. На этот раз — Баба Яга с Серым Волком. Пока Иван спал, они тихо собрались и уехали. Хорошо хоть, убивать не стали. Впрочем — и не смогли бы.

Иван открыл глаза. Ночью он совсем близко придвинулся к костру, и сейчас левая ладонь покоилась в холодной золе. Правая рука под головой затекла, и когда Иван перевернулся на спину, беспощадные иголки впились в предплечье.

В пронзительно голубом небе жизнерадостно пел жаворонок. Иван рывком поднялся. Как же он забыл о награде?

Яга и Волк забрали всех трёх коней. С одной стороны — обидно, вроде общим делом занимались. С другой — Иван так и не стал их соратником. Яга не забыла, как он перехитрил её по пути к Кощееву царству и увёл лошадей. У Волка друзей не было и быть не могло.

Теперь необходимо любой ценой догнать Бабу Ягу с Серым Волком. Иначе придётся служить Кащею всю жизнь… Нет, всю смерть.

Пригодились охотничьи навыки. Как Яга ни прятала следы, Иван отыскал их.

Шаги заглушил не только звенящий на перекатах ручей, но и шелест ивовых кустов, колыхаемых ветром на другом берегу. Подходил Иван с подветренной стороны, поэтому кони почуяли его поздно.

Серый Волк выглядел совсем плохо. Он застрял на узкой кромке между людским и звериным. Тело оставалось вполне человеческое, правда, с волчьими головой и хвостом, а кожа покрылась длинной свалявшейся шерстью. Яга недвижно сидела на берегу, по-матерински прикрыв руками лежащую у неё на коленях морду Волка. Его грудь часто-часто поднималась, а грязная повязка на боку насквозь пропиталась кровью.

Иван обнажил меч с мягким шелестом. Белый бросился навстречу, встал на дыбы и принялся бить копытами воздух. Иван еле успел отдёрнуть голову. Он скользнул вбок и рубанул мечом шею жеребца. Тот захрипел, упал и, разбрызгивая копытами землю, забился в судорогах. Иван высоким прыжком перелетел через него. Напротив встал Сивый. Угрожающе всхрапывая, он двинулся вперёд. Когда Иван взмахнул мечом, конь отскочил, и тут отчаянно заржал Вороной. Он взрыл копытами суглинок, разбежался и перепрыгнул ручей, вламываясь в ивняк.

Сивый долго метался перед Иваном, не подпуская его к Яге и Волку, и в итоге пришлось кромсать жеребца на куски — куда меч достанет. Лошадиной кровью пропитался весь берег.

Баба Яга успела подготовиться, и когда Иван приблизился, ударила заклинанием. Он вдруг обнаружил, что ушёл по колени в истоптанную конями землю.

Иван вытащил сначала одну ногу из земли, затем другую. Левый сапог снялся с ноги, но некогда было его доставать, и Иван, как был, наполовину разутый, шагнул вперёд. Яга отбросила с груди косу и снова крикнула заклятие — он оказался в земле по пояс. Размахнувшись, Иван воткнул меч впереди и, страшно напрягая руки, плечи, спину, со стонами, медленно вытянул тело. Позволил себе краткий отдых, растянувшись во весь рост. Нельзя было этого делать. Яга успела накопить силы для нового удара, и стоило Ивану встать, она погрузила его в землю по горло.

Баба Яга с Серым Волком ушли не сразу. Иван, вывернув голову, долго смотрел, как они бредут вдоль ручья, ища переправу. Оборотень, ставший зверем полностью, жалобно поскуливал на ходу, жмясь к плотному бедру Яги. Она время от времени поправляла под мышкой книгу — та всё норовила выскользнуть. Платье ведьмы разошлось на спине, оголяя спину. Белая кожа высверкивала в прорехах…

Наконец Яга и Волк потерялись за поворотом.

Дышать становилось всё тяжелее, словно земля теснее в своих объятьях сжимала грудную клетку. Иван подвигал правой рукой. На мгновение он выпустил меч из ладони, и на лбу появилась испарина — как выбраться на поверхность без клинка? Никто не придёт на помощь.

Но нет, меч никуда не делся, и, найдя рукоятку пальцами, Иван обрадовался. И дышать стало как будто легче. Иван начал собирать силы.

Левую руку сильно сдавило, поначалу это не ощущалось, а теперь предплечье начало болеть. Иван глубоко вдохнул и рванулся вправо, стараясь ослабить суровую хватку земли, но не помогло. Он повторил. С тем же успехом. От отчаяния налёг влево и чуть не потерял сознание от боли: рука едва не сломалась. Выступили непрошеные слёзы, Иван откинулся назад, вжимая затылок в землю, и закрыл глаза.