Я лежал на вершине холма, забившись в сырой бурьян, как мышь в нору, и взглядом выцарапывал на местности предстоящий путь. Пространство здесь было открытое, и это было скверно. Косматые мокрые травы серебрились под светом неяркого северного солнца. Неподалёку сыпала желтыми листьями берёзовая рощица, мирная, как западня. За нею раскинулись припорошённые мохом бескрайние топи.
Сейчас бы неплохо окунуться в горячую воду, понежиться, а потом бы горячего чаю с мёдом… или подогретого вина с пряностями… Но для этого мне нужно спуститься с холма и добраться до границы снега и льда. Там меня ждут тепло, уют и отдых. Там меня ждёт она.
Всего шагов пятьсот, но с моей ногой путь окажется долог, как орлиный взгляд. Я не мог теперь полагаться на скорость, и потому продолжал изучать окрестности, хотя весь промок, хуже выдры, и дрожал от холода. Да ещё противно зудела сопревшая под повязкой кожа. Труднее всего было сдержать частый стук зубов. Нижняя челюсть дёргалась, будто свинья под ножом, и выбивала дробь похлеще иного дятла. Я уложил подбородок в ладонь.
Белые полосы тумана изумительно красиво растянулись над раскисшей от сырости почвой, будто пролитое в реку молоко скользнуло по течению. Лёгкое колебание этих струй говорило, что Владыка Ветра неподалёку.
Он не обещал мне поддержки, и вообще ничего не обещал, но я надеялся, что он хотя бы сохранит нейтралитет. Владыка Ветра пока не вмешивался в ход событий, но этот хитрован действует всегда только наверняка. Не знаю, как это у него получается, но выгоды своей не упускает никогда. Сейчас он затаился в берёзовой рощице неподалёку и внимательно следил за мной. Если Владыка Ветра почует возможность своей победы, деревья дадут ему хороший разгон. Он мигом будет здесь.
За годы службы у Владыки Ветра я неплохо изучил его нрав. Но так до конца и не понял, как он отнёсся к моему уходу от него к Королеве Метелей. Казалось, ничего в нём не изменилось. Владыка Ветра по-прежнему был лёгким, игривым, беззаботным, но при этом вполне мог затаить злобу и ждать своего часа. А тут ещё и это…
Я сунул руку за пазуху и нащупал негнущимися пальцами то, за чем она меня отправила. Кожа на подушечках пальцев, сморщенная от постоянной сырости, уловила слабое тепло. В целости и сохранности. Это мой единственный способ пробиться наверх, единственная возможность встать вровень с ней. И я был уверен, что справлюсь с чем угодно, пока счастливая звезда со мной.
Нужно спешить. Я наметил несколько ориентиров, которые помогут не сбиться с пути, когда дождь станет сплошной завесой. Глупо будет совершить ошибку сейчас, ведь осталось совсем немного.
Не знаю, сколько бы ещё я медлил, но позади раздался длинный утробный вой, который вытолкнул меня из укрытия, точно куропатку из-под ног охотника. Я почему-то совсем забыл думать об Индрике. С его неповоротливостью он должен был непременно потерпеть поражение от рабов Дождевой Королевы. Но если они не сладили с ним, то и мне не справиться. Быстрей!
Я ковылял вниз, закусив губу от ноющей боли в ноге. Но так хотя бы прекратилась дробь зубов. Вновь начался дождь. Я пригнул голову.
Целых две недели я провёл под тягостной опекой Королевы Дождей. Она вымещала на мне свою ярость плетями ливней, выматывала назойливой многодневной моросью, разок даже облила какой-то кислотной дрянью… Лишь одно меня согревало, одно давало надежду и двигало вперёд: счастливая звезда.
Моя госпожа, Королева Метелей, обещала выполнить любое желание, если я выкраду эту вещь из-под носа её сестрицы, Королевы Дождей. И я знал, чего попрошу.
Индрик снова взревел, я невольно обернулся. Его чудовищная туша возвышалась на макушке холма, словно там выросла огромная каменная бородавка с кривыми шипами. Он опустился на колени, качнулся несколько раз и ринулся вниз по скользкой мокрой траве. Попади я под него — длинная полоса кровавой каши украсила бы склон холма.
Прыжок в сторону… я упал… откатился… Мимо пронёсся горной лавиной Индрик. Край моего плаща зацепился за шип, меня протащило шагов десять, прежде чем застёжка лопнула. Когда моё тело перестало плыть по напитанной дождём траве, я ощупал себя. Всё цело. Только снова затосковала нога.
Индрик пробил основательную просеку сквозь полосы тумана. Но воспользоваться этим я не успел: зарядил такой дождь, что не стало видно и вытянутой руки. Я даже не понял, достиг Индрик владений Королевы Метелей или нет.
Двигаться дальше стало слишком опасно. Но и на месте сидеть было нельзя. Если у Дождевой Королевы остались в живых её рабы, похожие на стаю бескрылых собак, то самое время им нагрянуть. Да и у Каменного Старика не только Индрик в услужении. Я поморщился и пошевелил правой ногой. Послужит ещё.
Я поднялся и потащился вперёд, забирая немного влево. Очень не хотелось нарваться на Индрика. Я бы увидел его при этом сплошном ливне только когда носом упёрся бы. А услышать — нечего и пытаться. Я собственных шагов не слышал.
Тёмное пятно, в которое превратился березняк за штопаным полотнищем дождя, вызывало нехорошие мысли. Владыка Ветра — быстрый, быстрее меня. Всегда так было. А теперь, когда я покалечен, мне с ним не совладать. Но счастливая звезда всё ещё со мной.
