Оборотни Его Величества. Полнокружье. Часть 1 - [12]

  - Эх, вы... А ведь чаще-то бают, што старый друг лучше новых двух, а не об том, как их медью травить... - укоризненный голос лесного деда густым киселём лился в уши.

  И всё стало по-прежнему. У двери, опираясь на суковатый посох, стоял низенький старичок-боровичок в войлочной шляпе с широкими полями, белых штанах и белой же рубахе навыпуск, да в лаптях. Лицо у него было дублёное, морщинистое, седая борода курчавилась ниже пояса. Обычно лесной хозяин оборачивался медведем, зайцем либо вороном, и мало кому посчастливилось видеть его в настоящем обличье, так что художница жадно разглядывала лешего, намереваясь в будущем запечатлеть сей портрет на дворцовой стене.

  - Выбросить за забор? - спросил Вилль, сунув руку в карман.

  Леший замахнулся посохом.

  - Ишшо чего! Штоб я об энту дрянь спотыкался?! Нет уж, при себе оставь да на глаза не показывай!

  Потолок бухнулся на прежнее место, тюкнув аватара по макушке. Леший, ещё сердясь, резким жестом пригласил гостей к столу.

  - Столишным стал, понимаешь ли, своим уже не доверяет, - ворчал он, выкладывая в деревянную миску варенье из полоники. Вилль сидел, сжав губы, опустив взгляд в пол.

  Чтобы сгладить неловкость, Алесса разложила на столе гостинцы, и дедко подобрел, с особой теплотой лаская глазом медоносный бурдюк, как кот - сало, поданное на фарфоровом хозяйском блюдце. Знахарка решила брать быка за рога:

  - Дедушка, а мы к тебе за советом мудрым пришли.

  - Знаю я, што за советом...

  - Откуда?!

  - От шушеля!

  Расхожая поговорка, оказывается, имела корни. С гнусавым мявком из-под скатёрки выглянула седая мордочка, отдалённо смахивающая на кошачью, с парой крупных апельсиновых глаз, в которых прямо-таки читалось стремление причинить "добро" ближнему и дальнему. От изумления Алесса даже не пнула по привычке тварь. Знахарка, конечно, знала, что шушели, как и домовые, зимой в спячку не впадают, но чтобы пакостливая мерзкая нечисть вот так запросто носила вести лесному духу, как почтовый голубь...

  - Совет-то я дам, - меж тем, продолжил дедко Леший, обращаясь к Виллю, - да только наперво три загадки разгадаешь.

  - Может, сперва - дело, а загадки на потом оставим?

  - То есть, как на потом?! - изумился дед. - Раньше ж сам просил, шоб посложней были... на энту... на логику, во! Закон у меня такой: кажный в лес захожий-перехожий должен три моих загадки разгадать!

  Вилль скрипнул зубами и нехотя кивнул. Леший сразу оживился, потёр руки:

  - Вот те - раз! Сидит девица в темнице - о пере, да не орлица. Коли парень сильно бьёт - звонко девица поёт.

  - Стрела, колчан и лучник, - не задумываясь, ответил гвардеец.

  - Хе-хе, ну это простенькая была. А вот те вторая, посложнее...

  - Дедко Леший, ну не до загадок сейчас! - взмолился Вилль. - Давай ближе к делу.

  - Не до загадок, гришь? - прищурился хозяин. - Ну ладно, спрашивай, коль такой нетерпеливый.

  Алессу насторожила лёгкость, с какой дедко Леший пошёл на уступку. Вилля всё устраивало, по крайней мере, внутренне он был спокоен, последствий раскаяния за медь тоже не наблюдалось.

  - А как так вышло, дедушка, что в разгар лета, когда ты в самой силе, на твой погост тёмная нечисть забралась?..

  - Нечисть?!! - взвился леший - вновь запахло бурей, гневно мяукнул шушель, за окошком угрожающе заскреблось. - Ты, сынок, думай, кому чьи имена примеряешь, не то... боком выйти может...

  Вилль отхлебнул чаю - настоящего, травяного, а не ту горькую чёрную гадость, что пьют во дворце, оттопырив мизинчик - и поднял на хозяина взгляд.

  - Я с ним встречался в Равенне и точно знаю, что он - не живой и не мёртвый, - отогнув воротник, показал след укуса на шее, от которого у Алессы до сих пор мурашки бегали. - Вот результат.

  В болотно-карих глазах разгорелся интерес, и в комнате посветлело. Шушель запрыгнул на рундук, обвив лапы хвостом с кисточкой...

  К концу истории ("Кабы не Леська, я бы замёрз насмерть или умер от потери крови!") пили уже дедов креплёный квас, леший охал, подперев ладонью щёку, а знахарка, украдкой шмыгая, гладила шушеля против шерсти - вдоль ему не нравилось.

  - От оно ж паскудство-то какое... - раздумчиво подытожил дедко.

  - Это паскудство разграбило могилу моего наставника.

  - Он пришёл в конце краснодола вместе с западной грозою. Городские-то попрятались, а мы сразу почуяли - ненастоящая это гроза, колдовская. Ну, думал я, отважу напасть: вышел навстречу, а там... тьфу!!! - Потревоженный громким звуком шушель дёрнул ухом. - Ты-то вот ко мне с пуговицами пришёл, а тот - со стрелами медными, да ещё заговорёнными, шоб, значицца, наверняка.

  - Не попал?! - вскинулся Вилль.

  - Как вишь - нет. Да токмо и я не помешал ему жальник разворошить. Рыл точно собака бешеная, даже не прибрал за собой. Это уж я потом порядочек навёл, шоб никто из ваших не испужался.

  - А почему горожан две недели в лес не пускал?

  - Энтот... - леший проскрипел нечто ругательное, - ...зверьё мне попортил. Обратил секача в упыря, а тот пошёл по лесу ровно пал. Покуда всех успокоил-упокоил, две седмицы-то и минуло.

  - Тиэлле что-то такое говорила... - гвардеец потёр переносицу. - Но почему Альтея своих не защитила? Почему бездействовала?