— Свечу забросало! — определил Ерошка.
С трудом, едва не сорвавшись в воду, он вывинтил свечу и принялся чистить ее от копоти, причитая со злостью:
— Разве так можно? А, на глазок? Что вы наделали, дядя Николай, переобогатили смесь! В бензин нужно добавлять масла сколько полагается одну двенадцатую, а не больше!
Теперь уж никто не смеялся над его бессильным задором.
— Эй, парень, — просяще сказал Артемов, — ты давай, давай дело делай! Тут и без тебя худо, погляди-ка назад!
Все обернулись. Позади, за белой пеной бушующих волн, словно гоня их перед собой, мчался плавучий остров. Его сдвинуло с места, и он парусил, гонимый бурей с севера на юг. Ветер свистел в голых ветвях деревьев. Дудел в гулкие дупла, как в трубы, словно давая сигналы какого-то бедствия. Это было так страшно, что Ерошка уронил свечу. Она упала в лодку. Пока искали, пока Ерошка вставлял ее, замешкались. Вокруг лодки появилась густая торфяная каша. Как щупальца спрутов, тянулись корни деревьев. Плавучий остров недаром сигналил беду — он разрушался. Заработавший винт с трудом промешивал торфяное месиво, мотор работал натужно, и ладья с трудом преодолевала кашу из сучков и торфа.
— Выбрасывай невод! — крикнул Степан с пеной у рта, озираясь. Облегчай лодку!
— Я те самого выброшу! — погрозил Артемов.
— Да ты что, бригадир, нам жизнь дороже! Выбросим невод — спасемся… Государство другой даст… а жизнь у нас одна! — Вадим бросился к груде сетей.
— Остынь, парень! — Николай вылил на него воду из сапога.
Артемов захохотал. И все рыбаки разразились смехом. Ветер хлестал их лица холодными брызгами, драл за волосы, запихивал в рот усы и бороду, а рыбаки хохотали. Все, кроме Ерошки. Он смотрел на них как на сумасшедших. Не выдержал и заплакал. И в это время мотор вдруг смолк — бензин вышел весь. Страшное веселье враз кончилось. Все молча уставились на остров, который нагонял ладью, грозя шатающимися деревьями. То здесь, то там, как громадные рыбины, высовывались черные деревья, грозя с размаху разбить ладью, протаранить.
— На весла! — крикнул Артемов.
Но никто не пошевелился. Рыбаки обезручели. Они сидели, бессильно опустив мокрые плечи. Подняться, ухватить весло ни у кого не было сил.
— Эй, ребятки!.. Орлы, ай тонуть будем? Вы что, дома ведь ждут! оглядывал он рыбаков, с трудом правя кормовым веслом по ветру.
И на эти жалостные слова никто не отозвался.
Волны захлестывали людей и снасти белой пеной, растекавшейся под ногами со змеиным шипением.
Артемов оглядел всех по очереди и остановился на Ерошке, смотревшем на него снизу вверх.
— Да вы что, совести у вас нет, топить мальчишку? Завезли, а теперь на вот! Его мать, чай-ко, на вас надеется, а вы?.. Степан, Николай, ай заснули?
Услышав обращенный к нему призыв старика, Николай, уронивший голову на невод, вдруг словно проснулся. Он поднял сжатые кулаки и выругался навстречу ветру, вызывая сиверко на бой. Затем, ухватив оба весла, бессильно болтавшиеся за кормой, так погрузил их в воду, что они согнулись.
— Легше! — испугался за весла Артемов.
— А вот легше! Я вот дам легше! — бессмысленно бормотал Николай, привставая и откидываясь назад на скамью всем громадным телом.
Весла гнулись, но не ломались, бросая ладью вперед. С каждым рывком она уходила от ударов волн. Гребни обрушивали пену, не достигая кормы. Черные комли деревьев таранили воду, не касаясь ладьи.
— Наддай! Наддай! — орал повеселевший Артемов, вращая всклокоченной бородой.
Рубаха на Николае лопнула; грудь его словно кто раздувал — он дышал шумно, раскрыв рот и временами отругиваясь, когда попадала пена, сдуваемая ветром с волн.
— Еще немного, еще чуток. Хвоей пахнет! Лес шумит, слышь!
При этих словах оплошавшие рыбаки оживились. Один за другим подняли головы, стали слушать шум, вдыхать запах близкого леса. Вадим ухватил одно весло, Степан — другое, и вдвоем заменили Николая, от которого шел пар.
Володька стал отчерпывать воду сам, без команды.
— Давай, давай, соколики! — радостно кричал Артемов. — Бей веселей, войдем в залив — и амба!
Он развернул ладью, и она вдруг вошла в тихую воду, под защиту берега, поросшего сосновой гривой. В штормовом тумане его не было видно, но вместо плеска волн теперь слышалось радостное дружное гудение живого, могучего леса.
— Ну что, испугался? — обратился Артемов к Ерошке. — А ты не бойсь… Народ у нас ничего… Ты это не думай, что все плохие… Оно, конечно, не все в полную силу тянут, как в жизни нужно. Это верно! А коли захотят богатыри! Вон Николай-то, видал как?
Ерошка не отзывался, он сидел озябший, с посиневшими губами.
— Эй, Николай, возьми, согрей мальчишку — ишь, зазяб весь.
Николай, отерев пот рукавом, поднялся, схватил Ерошку в охапку и, запахнув ватником, в обнимку повалился на невод. Широкая грудь его была мокра и горяча. Ерошка сразу угрелся, как на печке.
— Мать-то теперь глаза проглядела, а? Все думает: где теперь мой?.. Тебя как зовут-то? — спросил Николай тихо.
— Толей, — так же тихо ответил мальчишка, — а Ерошка — это по-уличному.
— Вон как, Анатолий… Хорошо, а по батюшке?
Мальчик промолчал.
— Что, ай помер у вас отец-то? — еще тише спросил Николай, и стало слышно, как сердце его забилось громче.
