Новые приключения Звездного рыцаря - [34]

— Ох, как пригодились бы нам сейчас прячущие пояса, — вздохнул Звездный. — И почему нас не снабдили в дорогу волшебным снаряжением?

Одинокий рыцарь пожал плечами.

— Наверное, у Совета были на то свои причины, — безразлично сказал он. — В конце концов, нам дали Талисман; неужели этого недостаточно?

— Да это я так, — примирительно заметил Роман. — Мысли вслух, и не более. Но хотя бы дождаться ночи мы можем?

— Конечно, — кивнул Риорза. — В темноте мы постараемся проскользнуть незаметно и успеем дойти до леса. Отдохните сейчас, рыцари, а я хотел бы присмотреться к этой крепости поближе.

С этими словами вождь неслышно шагнул в сторону и почти тут же пропал из виду, только потревоженные ветки качнулись, закрывая спину уходящего. Рыцари расположились на траве и предались приятному после долгого перехода занятию: праздному ничегонеделанью.

Вождь вернулся в сумерках; лицо его посерело и осунулось от усталости, под глазами легли темные круги.

— Непонятно, — говорил он друзьям, жадно глотая горячий чай. — Ведут себя жители не по-деревенски: сейчас самая пора очищать посевы от сорняков, а в поле никто не вышел. Я нарочно посмотрел: трава мне по пояс, полезные ростки еле пробиваются. Почему Мастер поселка не обращает на это внимания? И водяной путь, который направляет ручьи для полива посевов, давно не чищен — русло забито ветками, сором, листьями… Что люди будут есть в сезон дождей? Можно подумать, что дома покинуты и поле заброшено. Но я своими глазами видел людей!

— Погоди, Риорза, — Роман даже поднялся на одно колено, — ты сказал сейчас очень дельную вещь: жители покинули дома. А если это так и есть?

— О чем ты, рыцарь? По-твоему, я следил за призраками?

— Да нет же, друг мой. Я говорю о коренных жителях, тех, кто построил дома и обработал землю. А колдун прислал сюда верную стражу, и латники возвели на площади вышку, огородили селение стеной и сидят теперь в засаде. Крестьяне же вынуждены были уйти.

— Нет, рыцарь, я видел — там обычные люди.

— Хорошо, пусть это не латники, а всего лишь околдованные горожане. Не будет же Сай-ши-амат сам заботиться о полях! Или же люди получили приказ не заниматься ничем, кроме охраны. Мое предположение это отличнейшим образом учитывает.

— Как бы то ни было, друзья, уже темнеет. И если ты, вождь, отдохнул, то скоро мы можем отправляться, — сказал Тано.

— Я прошу вас, рыцари, — непривычно умоляющим тоном заговорил Риорза, — помните, что мои подданные находятся во власти злых чар, и не виновны в том, что их заставляют творить. Не будьте к ним безжалостны!

— Успокойся, друг мой, — ответил Тано. — Мы постараемся обойтись без кровопролития. Но уж если нас заметят, то мы смирим гордость и отступим, не принимая боя. Мы знаем, что твои несчастные соплеменники ни в чем не повинны, и сражаться с ними — все равно что бить ребенка.

Вымазав руки и лица золой крошечного костерка, на котором кипятили воду, друзья осторожно двинулись к равнине. В крепости, похоже, никто не спал: отсветы факелов играли на крышах и пробивались сквозь щели частокола, на башне расхаживали уже четверо часовых, и огонь в плоских чашах на парапете горел так ярко, что можно было разглядеть даже вооружение: короткие мечи и луки со стрелами.

— Одно уже хорошо, — прошептал Роман, — из-за своих факелов они ничего вокруг не видят. А если что и заметят, то, бросившись в темноту, на какое-то время ослепнут.

— Тш-ш-ш! — зашипел неразличимый во мраке Риорза. — Они могли оставить стражу и за стенами крепости.

Бесплотными тенями три друга скользили по равнине, пробуя ногой почву прежде чем ступить. Попадались ямки, холмики и узкие длинные канавы, в которых журчали ручейки. Шаги путников вспугивали ночную живность, и шлепающие в панике по воде крохотные лапки создавали своеобразный аккомпанемент.

— Стойте! — остановил рыцарей приглушенный шепот вождя. — Я на что-то наткнулся. Похоже на нить, только толще, и липкая.

— Ловчие сети они натянули во тьме, что ли?

— Знаете, что это напоминает? — Тано слегка коснулся препятствия. — Паутину. Риорза, есть ли в вашей стране пауки?

— Очень маленькие. Спрясть такие нити им не под силу.

— Зато известному нам колдуну под силу превратить ваших крошек в гигантов, и научить их плести огромные сети, и заставить пауков заниматься этим по ночам — днем ведь караулят люди. Очень неглупо придумано.

— Почему ты так уверен, братец?

— Потому, что прилип уже обеими руками. И хоть я не шевелюсь, но сеть явственно подергивается, а это значит, что вот-вот появятся хозяева.

— Так что ж ты молчал? — Роман тронул эльмита за локоть. — Сейчас я тебя отклею. Э-э, да к нам уже гости пожаловали!

По невидимым во мраке сетям огромными скачками неслись сторожевые твари. О внешнем их виде можно было судить с большой долей вероятности: удлиненное овальное тело, четыре сгибающихся пополам ноги и два гибких уса-хлыста целиком усеивали небольшие, с горошину, светящиеся пупырышки. Твари спешили со всех сторон — проверить, что попало в тенета.

— Их не так уж много, — заметил Роман, вытаскивая из-за пояса нож. — Шесть… или семь. Лишь бы шума не поднять. Риорза, ты-то не влип?