Новые приключения Звездного рыцаря - [27]

— Одним ударом? — с легкой завистью спросил землянин.

— Двумя, — самую чуточку скромничая, ответил рыцарь. — Сначала под лопатку, потом в шею.

— Опять я обязан тебе жизнью, — проворчал Роман, поднимаясь-таки на ноги. — Вот черт, кольчугу попортил… Зубки на память возьмешь?

— Обязательно, — Тано рукоятью кинжала выбил все четыре клыка. — А тебе положены когти с правой передней лапы, ты ведь сражался с ним.

— Сражался… — мрачно заметил Роман, доставая свой клинок. — Вольной борьбой занимался, и не я с ним, а он со мной.

— Это неважно, — заверил его практичный друг. — Главное, что ты имеешь право на когти, так же как я — на клыки. Переплыв море, мы пойдем через населенные земли, где этих зверей, безусловно, знают — такие знаки отличия не будут лишними.

— Убедительно. А как мы понесем на берег мясо? Я что-то не в форме, — Роман потрогал изрядно помятый бок и скривился от боли. — Может, волоком?

— Согласен, — взмахом кинжала Тано отрубил длинный пятнистый хвост и обвязал им будущий обед. — Он не слишком тяжел, я дотащу.

— Ну уж нет, — и Роман тоже взялся за хвост. — Поехали!

Вперед головой туша сианга хорошо скользила по траве; рыцарям почти не приходилось прилагать усилий, чтобы тянуть ее. Время от времени они останавливались передохнуть, и Роман хватал ртом воздух, скрывая от друга режущую боль в ребрах. Через пару часов они добрались до берега, и Роман свистнул, привлекая внимание Риорзы.

Спустя некоторое время на песке пылал костер. Мясо сианга, нанизанное на прутья, шипело над огнем и одуряюще вкусно пахло. Приободрившийся Роман возился с кольчугой, снимая изуродованные кольца и заменяя их запасными. Тано острием кинжала просверливал отверстия в клыках, рассчитывая сделать из них нечто вроде ожерелья, а Риорза, содрав шкуру с принесенного хвоста, тщательно натирал ее изнутри смесью горячего песка и золы.

Поужинав, Роман в изнеможении откинулся на песок.

— Если кто-то скажет, что я могу съесть еще кусочек — не верьте ему, — заявил он. — А что делать с остальным мясом?

— Прокоптим и возьмем с собой. Нужно нарезать его тонкими ломтями.

Пока рыцари пластали остатки, Риорза смастерил над гаснущим костром решетку из веток. На ней разложили мясо, и вождь подбросил на угли охапку свежих листьев. Повалил густой дым.

— Вот так. Теперь оно прокоптится и два-три дня будет пригодно в пищу. Рыцарь Тано, дай мне твой шлем!

Тано, недоумевая, протянул Риорзе просимое. Тот, стряхнув с пятнистого хвоста остатки золы, обвязал шлем получившейся полосой меха.

— Примерь-ка, рыцарь!

Тано надел шлем. Длинный хвост мягко лег на плечо.

— Теперь то, что надо: великий охотник рыцарь Тано, победивший страшного Пятнистого Убийцу. Еще клыки на шею — и все будет так, как полагается у береговых народов. Не смущайся, рыцарь: это нам может пригодиться.

Глава 17 Рыбы, камни и туземцы

Лодка подскочила на первых порогах, и гребцы были оглушены ревом клокочущих вод, который удваивало эхо ущелья.

Джек Лондон

— Греби, греби, Звездный рыцарь, если не хочешь обрести могилу среди скал!

Тяжело дыша, Риорза ворочал кормовое весло. Тано с толстым шестом наготове стоял на носу катамарана, отталкиваясь от вырастающих прямо по курсу огромных валунов. Роман метался от одного весла к другому, изо всех сил выгребая на чистую воду. Вокруг бушевали и пенились волны. Камни были повсюду; катамаран плыл словно среди внезапно вынырнувшего стада китов. Склизкие от водорослей крутые валуны были не так уж страшны крепкой оболочке баллонов, но водовороты, бешено крутящиеся меж скалами, в любой момент могли заклинить катамаран в щели или попросту перевернуть его, накрыв экипаж. Наконец, стрингеры и палуба имели свой предел прочности — любой толчок или бросок мог стать последним. Расщепленная перекладина, прямой удар острым обломком в баллон — и осложнений не миновать.

Предыдущий остров не доставил экипажу лишних хлопот: небольшой пятачок отмытого добела песка, пустая скорлупа морских рачков, хрустевшая под каблуками, да скудная рощица лиловых тростников в ложбине — там, где среди замшелых камней пробивался родничок. Риорза, высадив рыцарей, не спеша вел катамаран вдоль берега; Тано и Роман прогулочным шагом пересекли неприютный клочок суши, набрав пресной воды, и взошли на борт «Искателя». Сияние янтарной фигурки постепенно становилось ярче, по-прежнему зовя путников вперед.

Следующий остров уже виднелся на горизонте, когда Риорза, действуя веслом и передвигая кили, немного изменил курс.

— Впереди каменная гряда, — предупредил он спутников. — Я не хочу попасть в течение, ведущее прямо на нее.

Дул ровный ветер — как раз такой, какой требовался для паруса. Небольшие пологие волны хлюпали по баллонам под палубой, словно подбадривая.

— Несколько лет назад здесь был обитаемый остров, — рассказывал между тем Риорза. — Но однажды он стал горячим: земля трескалась, из щелей валили пар и дым, мертвая рыба качалась на волнах и слышался далекий гул. Испуганные жители, решив, что на них разгневались духи, в панике перебрались на другой остров. Вскоре они услышали ночью грохот и увидели столб пламени, потом с неба посыпался раскаленный пепел. Так продолжалось четыре дня, а потом остров исчез. Остался крохотный островок, да эта гряда — вершины затонувших скал; остальное поглотило море. Поэтому плавать в здешних водах нужно с осторожностью.