Новая сила - [46]

Фламберг покачал головой.

– Нет, зачем? Флот инри и так господствует в этом районе, что им тут разведывать?

– Это верно. – подтвердил Ремер. – Я слышал, нелюди оборудуют под свои базы крупные скопища Летучих Островов, каждый из которых раз в десять больше нашего. Стаскивают на буксирах тяжёлыми «облачниками» и сцепляют вместе – получаются огромные парящие массивы суши, на которых можно разместить что угодно. А сюда – что впихнёшь? Раве что, площадку подскока для полудюжины инсектов, да и то не факт, что поместится…

– Вы правы, зауряд-прапорщик. – кивнул магистр. – У наших заклятых друзей на этот островок несколько иные планы. Вам когда-нибудь приходилось слышать о Каньоне Бурь?

Огромный, самый большой на планете континент, на западной кромке которого простираются земли КайзерРайха, имеет в своём центре бескрайнее, непроходимое лесное море. Человеческие букашки едва-едва рискуют шарить по его краям, проникая вглубь не больше, чем на пару-другую сотен миль. Древние инрийские манускрипты утверждают, что где-то в непроходимых чащобах скрывается легендарная прародина этой расы. Но сами инри давным-давно оттуда ушли, и что сейчас творится на бескрайних, покрытых непроходимыми лесами, просторах, не знали ни инри, ни «человеки». Ходили, разумеется, легенды – о богатых золотых и платиновых жилах, о таинственных заброшенных городах, о целых лесных государствах, населённых то ли разумными зверями, то ли совершенно уже нечеловеческими расами – древними, мудрыми, истинными хозяевами Теллуса. Имперская Академия Натурфилософии не раз собиралась организовать научную экспедицию в эти загадочные места, но до воплощения этих планов так и не дошло. В итоге исследователи, в лучшем случае, немного продвинулись по стопам старателей и охотников на пушного зверя из Новой Онеги.

С юга же бескрайнее зелёное море ограждал Большой Барьерный Хребет. Неприступный, грозный, одним видом своим отбивающий охоту бросить ей вызов, прощупать на прочность миллионолетние бастионы, сложенные Природой из камня и льда.

Но, как известно, в любой обороне можно обнаружить слабое место. Нашлось оно и в Большом Барьерном Хребте: узкое, словно рана от удара бритвенно-острого инрийского клинка, ущелье прорезало его с юга на север. Дно ущелья представляло собой непроходимый лабиринт скал и ледников, преодолеть который пешком или, скажем, верхом на арахнидах представлялось форменным самоубийством. Другое дело, «облачники» или дирижабли людей, которые корабли чувствовали себя на такой высоте достаточно уверенно.

Ущелье называли по-разному: Большой Разлом, Ветровой Шрам, но чаще всего – Каньон Бурь. Для воздушных армад, вроде той, что обрушилась на Туманную Гавань, путь через Каньон был заказан, но и одиночному кораблю пройти по нему было бы нелегко. Лишь запредельное мастерство капитана и невероятное везение могли бы дать хотя бы ничтожный шанс на успех.

Дело в том, что в Каньоне царствовали сильнейшие ветра – вернее сказать, один сплошной поток, постоянно, круглый год, продувающий огромные массы воздуха, словно по каминной трубе, с юга на север. Скорость этого потока порой превышала двести узлов, а вблизи стен ущелья (в среднем, его ширина составляла не более полумили) он образовывал мощные завихрения, способные закрутить, втянуть и швырнуть на скалы самое крупное из «гнездовий», оставив от него лишь жалкие лохмотья, повисшие на каменных и ледяных клыках. А кораблям, сумевшим избежать этой участи, угрожали молнии, то и дело проскакивающие поперёк ущелья – насыщенный океанской влагой и солью воздушный поток создавал в скалах мощнейшие статические заряды.

А вот Летучий остров, даже такой маленький, воздушным вихрям Каньона не по зубам. Если он и зацепит дюжину-другую раз скальные стены – не беда, дело ограничится несколькими распоротыми мета-газовыми гроздями. Уцелевшие же (а их в десятки, сотни раз больше) немедленно разбухнут, компенсируя убыль подъёмной силы. А «облачник», сопровождающий Летучий остров, можно надёжно закрепить на его поверхности. И когда ветровая труба Каньона вышвырнет эту «связку» на северной стороне Большого Барьерного Хребта, корабль отдаст швартовы и своим ходом отправится вглубь загадочного Загорья.

Всё это и растолковал своим собеседникам магистр. Решено было, что сам он и ещё несколько воздухоплавателей сдадутся, в то время, как Ремер и Фельтке в сопровождении малютки Чо скроются в заранее подготовленном убежище в недрах Летучего островка. «В конце концов, – заявил зауряд-прапорщик, – если университетским смутьянам удалось скрывать в подземельях целую армию с боевыми арахнидами – мы-то чем хуже?» Главное – не поддаваться раньше времени соблазну устраивать диверсионные вылазки…»

Фламберг рассчитывал, что пленникам позволят остаться на островке – а значит, поддерживать связь с «подпольщиками» будет не так уж трудно. В конце концом, к чему-то подобному они и готовились, оборудуя своё убежище. А когда Каньон Бурь останется позади – тогда-то и наступит их черёд действовать. Зря, что ли, кроме запасов пищи и питьевой воды в тайном убежище ждут своего часа ящик с подрывными зарядами и пулемёты со всем наличным боезапасом? Остроухих нелюдей – что бы они там ни затеяли – ожидает весьма неприятный сюрприз…