Мне стало действительно страшно. Я не понимала, что происходит. Куда они меня несут? Будь Оа среди тех, кто держал меня, я, возможно, смогла бы что-то выяснить, но его тут не было. К моему облегчению, среди «конвоя» не наблюдалось и Трехногого.
Свет перемежался с тьмой, потом мы попали в полосу сумрака, и я перестала что-либо различать. Время от времени чувствовала, как рука или нога соскальзывает с хватки монстров, и с ужасом представляла, как шмякнусь на кочковатую землю, но они тут же хватались за меня покрепче.
Потом я привыкла к ритму странной прогулки и больше не делала попыток трепыхаться. Гадать, что будет дальше, тоже перестала, потому что воображение рисовало картины одна хуже другой. Вместо этого я сосредоточилась на воспоминаниях о прошлых днях, когда мы на пару с Киппи преодолевали милю за милей. Как будто это было сто лет назад — хотя едва ли прошло более двух суток. Лес, пустырь, замок… Маяк вспоминался в последнюю очередь. В этом зловонном подземелье он казался вещью скорее выдуманной, чем реально существующей.
Вскоре мы прибыли на место. Ещё до того, как меня положили на землю, я услышала тихое журчание воды. Течение. Должно быть, здесь черпал воду для меня Оа.
Меня опустили вниз достаточно бережно, так что особых мучений я не испытала. Земля была сырой и рыхлой, она тут же прилипла к моим волосам. Лежать и слушать плеск воды было невыносимо. Я перевернулась на живот и попыталась проползти вперёд в поисках водоёма, но один из монстров издал предупреждающий рык. Я покорно замерла.
Молчание длилось три минуты, пока не пришёл Главный. Я услышала сзади знакомый густой голос. Монстры отошли в сторону, пусть и не покинули это место совсем. Но они стали безликими наблюдателями, и легко было вообразить, будто возле подземного ручейка нет никого, кроме меня и того, по чьей воле меня сюда привели.
Я ждала, что скажет Главный. Но он хранил молчание, и мне пришлось взять инициативу на себя:
— Вы здесь?
Тон получился дрожащий и донельзя жалобный. Таким голосом просят милостыню отчаявшиеся сироты.
Главный безмолвствовал. Я не могла его видеть, но знала, что он не ушёл. Течение переливалось звонким хрусталём в темноте. Я сглотнула слюну, чтобы как-то промочить пересохшее горло.
— Кто вы?
На этот раз он двинулся ко мне ближе — шорох шагов навис надо мной, и я внутренне сжалась, как щенок, ожидающий пинка. Я была уверена — что бы сейчас ни случилось, хорошего в этом не будет. Какая-то часть сознания уже готовилась к неминуемой смерти.
Тут он заговорил. Голос был хриплым, и слова я различала с трудом — но различала!
— У меня нет имени, — сказал Главный. — Но они называют меня Изрл. Это означает «человек».
Напиться до одури водой было сказочным удовольствием, но наедаться, к моему разочарованию, оказалось не так приятно. Во рту за последние дни возникло множество мелких нарывов — организму не хватало витаминов. Когда я грызла мясо, боли в этих ранках изрядно портили мне радость от трапезы. Но я не прекращала засовывать в рот холодные куски несолёного жареного мяса. Глотала их, даже не дожёвывая — желудок требовал ещё… и ещё. Я отдавала себе отчёт, что в результате пиршества у меня вполне может произойти заворот кишок, но не могла остановиться. Лишь когда последний кусок мяса оказался у меня в животе, я разрешила себе подумать о чём-то ещё, кроме еды.
Человек, которого здесь звали Изрл, находился рядом. Я сидела возле водоёма, опустив ноги в прохладную воду, а он стоял за моей спиной. По крайней мере, стоял там раньше — в темноте я не могла его видеть, а он умел перемещаться бесшумно (и очень быстро). С таким же успехом он мог сейчас сидеть возле меня, и я бы продолжала думать, что он находится там, где был раньше.
— Спасибо, — сказала я, вытирая рукавом слюну. Живот забурчал, присоединяясь к благодарности.
— Не за что, — учтиво ответил Изрл. — Мяса могло бы быть больше, если бы ты пришла к нам в день охоты. В этот день вся пещера выбирается наружу в поисках дичи. А так — жалкие остатки… Ты, должно быть, понимаешь, что мясо здесь жарю только я.
— Да, — я поморщилась, вспомнив о кровавом пире. Несколько секунд мы молчали, потом я вспомнила, что не представилась своему благодетелю.
— Меня зовут Анна.
— Хорошее имя. Человеческое. У меня наверняка тоже было когда-то.
— Ты не помнишь своего имени?
— Нет. Я потратил не один час, чтобы вспомнить его, но не смог.
— Слушай, — я повернулась на звук его голоса. — А как ты сюда попал? И когда? Где ты жил до наступления темноты?
— Темноты? — в вопросе чувствовалось недоумение.
— Ну да. Две недели назад — помнишь? Солнце село и не взошло.
Повисла пауза. Затем Изрл сказал, разделяя слова:
— Сколько я себя помню, в здешних краях всегда была темнота.
Я похолодела.
— Ты хочешь сказать… но… сколько ты здесь живёшь?
— Поначалу я считал дни и месяцы. Потом забросил это дело. Бесполезно. Думаю, не меньше пяти лет. Может, шесть. Или семь.
— Но этого не может быть, — мои мысли совершенно заплутали в лабиринте неразрешимых загадок. Я чувствовала, как теперь не тело, а разум трещит по швам. — Ведь две недели назад всё было хорошо… потом я проснулась, и…
