«Всё будет хорошо».
— Серьёзно, Киппи, родненький, расскажи мне, что знаешь. Я же чувствую. Ты не такой несмышлёный зверёк, каким кажешься. И нашёл меня в лесу не случайно, не так ли?
«Анна, я…».
— Ах да, ещё и моё имя знаешь. А я вот твоё — нет. Обозвал тебя глупой кличкой из детской книжки, но на самом-то деле тебя по-другому зовут.
Земля пошла буграми, и ходить стало тяжелее.
«Ты не в себе, — сказал Киппи. — Вспомни, ты сама наградила меня даром речи. Твои фантазии ускользают из-под контроля. А я обычный лесной зверь. Киппи. Липпи. Рикки-Тикки-Тави. Назови как хочешь — таково будет моё имя».
— Так я и поверила, — с улыбкой пробормотала я. Слова кончились: не в последнюю очередь из-за того, что мне постоянно приходилось смотреть под ноги, чтобы не оступиться на кочковатой земле. Какие-то засохшие комки почвы валялись всюду. Земля была в рытвинах и котлованах. Может, начинается гора? На меня нашла тревога, но я не замедлила шаги, а наоборот, ускорила. Просто идти — не к этому ли призывал меня бельчонок, сидящий на моём плече. С каждым шагом я ближе к цели, к Маяку…
Как оказалось, Киппи призывал меня не совсем к этому.
«Анна, остановись!» — раздался отчаянный крик в голове. Я замерла, но звуки шагов по мерзлой земле не прекратились. Это была не одна пара ног… десятки.
«Беги! Ради Бога, беги!».
Но я только подняла фонарь, не желая подчиниться приказу Киппи. Хватит мной командовать — такова была капризная мысль. Это стало моей роковой ошибкой.
По бесплодной земле ко мне шли чудовища. Наверное, когда эти твари только родились, то выглядели, как знаменитые «младенцы в медицинских банках». Но, в отличие от тех детей, они не умерли, а выросли. Сейчас они протягивали руки в мою сторону, переставляя ноги с вывернутыми коленями. Лица скручены, растянуты, спина сгорблена, на иных кистях видно до десяти пальцев. Крохотные щелки глаз или наоборот — огромные, размером с чашку, в которых плавает чёрный круг зрачка. Они жмурились от электрического света, но продолжали наступать.
«Мама!» — заголосила маленькая девочка. И на этот раз я готова была к ней присоединиться. Голова загудела, всё ухнуло куда-то вдаль, я осталась одна с этими невообразимыми созданиями.
«Мамочка!».
«Беги же!».
Но ноги подвели меня вместе с рассудком — я стояла, лепетала бессвязные обрывки слов и смотрела на их неотвратимое приближение. Задрожала челюсть, зубы затанцевали друг на друге. Ноги стали мягкими и безвольными; я почувствовала, что вот-вот упаду. Даже если бы я пыталась убежать, вряд ли что-то получилось бы — они подходили сзади тоже. Это я поняла, когда чья-то рука вцепилась в лямку рюкзака. Я вскрикнула и обернулась. Киппи с писком сиганул в темноту. В непродолжительном свете я увидела ухмыляющуюся рожу с выступающими зубами и носом, который срастался с щеками. Потом рюкзак вырвали у меня; лямка затрещала и порвалась. Я оказалась на земле. Фонарь отлетел куда-то в сторону. Я начала кричать. Но скоро перестала слышать собственный визг, когда чудовища собрались надо мной, и чья-то лапа ткнулась в щеку, чья-то — в живот, а зубы кого-то из них впились в кроссовок и прокусили подошву. С огромным трудом я повернула голову вбок и увидела фонарь, лежащий в трёх футах на земле, а над ним сиял неизменный лучик Маяка, и оба продолжали светить…
