Ночь - [26]

Сначала я развела костёр. Купание купанием, но после него нужно будет согреться, и чем быстрее, тем лучше. Киппи суетился рядом, пока я набирала хворост. Веток не требовалось много, я не собиралась заночевать. Когда на берегу воспылал оранжевый очаг, я с облегчением повернулась к озеру. Отражение искр на поверхности рисовало короткий золотистый мост. Выглядело красиво.

Смешно, но, сбрасывая одежду, я испытывала неудобство из-за того, что на меня смотрит Киппи. Хотя, если подумать, это было вполне разумно. Я вдолбила себе в мозг мысль, что бельчонок способен слушать, соображать и общаться; а раз так, получалось, что я оголяюсь перед незнакомым парнем. Я сокрушённо покачала головой, но не удержалась и украдкой покосилась на «парня», закончив раздеваться. Киппи расслабленно сидел возле костра, таращился на меня своей вечно серьёзной мордашкой. Замечательно.

Сложив одежду на земле, я присела у берега и опустила ноги в воду. Тут было довольно глубоко. Вода коснулась ступней, и я содрогнулась. Пережидая реакцию, шевелила пальчиками под водой и смотрела на дальний конец золотого моста. На коже вскочили пупырышки, из-за чего она зачесалась ещё сильнее. Я поняла, что так дело не пойдёт. В конце концов, какое первое правило отдыха на пляже? Правильно: заплывай сразу, откинув страх. Это — наилучший вариант.

Так я и сделала.

Заплыв — как удар, приходящийся по всему телу. Мышцы, вплоть до мельчайшей, съёживаются на долю секунды, и ты чувствуешь, что вот она, смерть, и холод — её объятия. У меня перехватило дыхание. Проскользнула мысль, что я так и не смогу двигать конечностями и утону в пяти шагах от берега, сражённая параличом. В рот проникла вода, юркнула в нос; я закашлялась, отчаянно забилась под водой, выныривая вверх. Страшное мгновение первого прикосновения прошло; я плыла к центру озера свободно, ощущая, как тело привыкает к окружению, теряет чувствительность. Мост из золота остался далеко позади. Я шмыгнула носом, выдувая капли воды, и жадно глотнула воздух. Волосы скучились в пряди.

Плавала я неплохо, потому что регулярно посещала бассейн. Один раз меня даже вынудили в школе участвовать в соревнованиях по плаванию, но после того, как я пришла пятой из восьми, повторных предложений не поступало. На этом озере я была одна, и не требовалось никого догонять; я плыла медленно, разбрызгивая воду, и упивалась ощущением, что липкая корка на коже растворяется в бурлящей жидкости.

Когда надоело грести по-собачьи, я перевернулась на спину и затихла. Этому трюку меня научил два года назад мой тогдашний парень. Казалось, что я никогда не смогу этого сделать: стоило ему меня отпустить, я камнем шла под воду. Но четырехдневная тренировка дала результаты, и скоро я с недоумением вспоминала, как не могла научиться столь простой вещи. Лечь и расслабиться… вода сама вытолкнет тебя наверх.

В бассейне я могла лежать и изучать сияние ламп на высоком потолке: по-своему увлекательное занятие. В лесу вместо ламп была бескрайняя темнота, быстро отбивающая охоту любоваться. Я отвела глаза к Маяку, зная, что это знаменует возвращение к мучительным раздумьям. Скоро уже сутки, как я иду не в ту сторону, не приближаясь к цели ни на дюйм. Что делать?.. Наверное, пять дней назад я нашла бы в себе силы сойти с дороги, лишь чтобы быть ближе к небесному лучу. Но за дни ходьбы я привыкла к стабильности и относительному уюту, которые предоставляла дорога. Даже угроза голодной смерти не была в этом деле решающей…

А ещё где-то на этой дороге должен был быть человек.

Пора было вылезать. Тело просилось обратно к теплу. Я поплыла к берегу, без энтузиазма работая ногами. Когда до костра, пылающего светильником, осталось около тридцати футов, не вытерпела и решила сделать последний заплыв. Вобрала в грудь побольше воздуха, сложила руки стрелой и нырнула под воду, извиваясь, подталкивая себя вперёд. В ушах зазвучала вода, темнота стала иссиня-чёрной; я боролась с силой, выталкивающей меня на поверхность. Когда воздух в лёгких закончился, я перестала сопротивляться, и меня подбросило вверх, как пробку. Я была почти у берега, и ноги встали на мягкий ил, погрузившись до щиколоток. Приятное тепло разлилось по ступням. Вода доходила до груди. Я с полминуты стояла неподвижно, делая глубокие вдохи, потом попыталась шагнуть. Тут выяснилось, что подо мной не ил вовсе.

Ноги успели провалиться в скользкую массу до колен. Я стояла на болотной топи. По телевизору как-то рассказывали, что топь берёт своих пленников в захват так любовно, что они до последнего мгновения ни о чём не подозревают. Я не поверила, но это оказалось правдой — я действительно не замечала, что ухожу под дно, пока не шевельнулась. Ноги проваливались глубже при каждой попытке вырваться. Меня охватил пронзительный страх. Крутой склон берега был близко, но всё-таки не настолько, чтобы я могла за него ухватиться. Я открыла рот, чтобы закричать, но титаническим усилием заставила себя не издать ни звука. Спокойно. Не шевелиться. Держать себя в руках. Крик не поможет, здесь никого нет. Да и ситуация ещё не такая катастрофическая, пока можно…