Носильщик скрючился и стал кататься по земле, держась за живот. Глаза у него вылезли из орбит, на губах выступила белесая пена. Подбе-. жавшие товарищи насильно зафиксировали его в лежачем положении, врач лихорадочно копался в аптечке, разыскивая антидот.
Через минуту то же самое произошло еще с одним бойцом, находящимся в отряде всего месяц: его изогнуло и бросило на землю.
Врач в остолбенении смотрел на бьющиеся в судорогах тела, не понимая, в чем дело. Хрипы и вывалившиеся языки свидетельствовали об отравлении сильным ядом.
Агония продолжалась недолго.
Оба умерли в течение десяти минут.
Здоровых, способных тащить носилки, осталось шестеро. Да и те пребывали в ступоре, с мистическим ужасом смотря на тела мертвых товарищей.
Врач вышел на связь и доложил о происшествии.
Майор вскочил, резким взмахом подозвал проводника.
– Что случилось?
– Еще двое, – процедил командир. – Отравление.
– Когда?
– Только что. Оба погибли почти мгновенно.
– Вода... – проводник на миг прикрыл глаза. – Где фляжки, что были у караульных, которых он отключил?
– Не знаю, – растерялся подоспевший сержант. – Наверное, в НЗ...
– Немедленно вылить всю воду. А лучше – выбросить все лишние фляги. До единой! – распорядился проводник. – Мы не можем рисковать.
– Откуда у него яд? – поинтересовался майор, быстро записывая в шифроблокнот ответную радиограмму.
– Биологи используют в своей работе множество химикатов. В том числе и ядовитых. И, естественно, знают их характеристики.
– Жертва, говоришь? – прошипел командир, передавая листок радисту.
– По крайней мере, это было не нападение, – парировал проводник. – Ну и хитер же он! – в голосе следопыта слышались нотки восхищения.
Майор зло сплюнул.
Владислав открыл глаза и поежился.
Утро принесло с собой влажную прохладу, предрассветный туман мельчайшими капельками росы оседал на листьях кустов.
“Ого, почти шесть! – удивился Рокотов. – Славно я харю поплющил...”
Он посмотрел на крепко спящего Хашима.
“Здоровый детский сон. Пусть подольше поспит, нам сегодня пилить и пилить. А я пока разомнусь, что-то давненько не тренировался по утрам. Ну да, все времени не было. Дела, знаете ли...”
Влад осторожно отошел за заросли ежевики, повесил на сломанный сук сосны куртку и сорок минут плавно передвигался по маленькой поляне, переходя из стойки в стойку и фиксируя тело в самых низких точках.
Чье-то присутствие он ощутил затылком. Мягко развернулся, готовый мгновенно перекатом уйти в сторону, и увидел Хашима, завороженно глядящего на него с края полянки.
– Нравится? – улыбнулся Влад. Парнишка закивал.
– Очень! А я могу научиться?
– Конечно, – Рокотов снял куртку и набросил ее на плечи мальчика. – Смотри, не простудись...
– Я проснулся, вас нет, вот и пошел искать, – извиняющимся тоном сообщил Хашим.
– Все нормально, – биолог посмотрел на восходящее солнце. – Вот и еще один день настал...
– Куда мы сегодня пойдем?
– Ишь какой любопытный! Думаю, что мы отправимся, как обычно, – куда глаза глядят.
– А это куда? – поинтересовался маленький албанец. Настроение у него было хорошее, дети вообще быстро справляются с травмирующими воспоминаниями. Природа оберегает хрупкое создание от последствий стрессов, включая мощнейшие защитные механизмы.
Конечно, так бывает не всегда. Очень многое зависит также от взрослых, которые в моменты психологических травм находятся рядом с ребенком.
Хашиму повезло. На интуитивном уровне Рокотов избрал наиболее правильную модель поведения – не сюсюкал, загружал мальчика ответственными заданиями, доверил оружие. В то же время выдавал усеченные и логичные порции информации, формируя у парнишки уверенность в себе и в том, что ситуация находится под контролем опытного взрослого.
– Есть хочешь? – спросил биолог, взъерошив волосы на голове Хашима.
– Можно, – по-взрослому рассудительно заявил мальчик.
– А нэту! – Владислав рассмеялся. – Ну что, попался?
Парнишка захихикал вместе с ним.
– Будет нам еда, дай только до речки добраться... Кстати, ты как думаешь, не пора ли к людям выходить?
– Не знаю... – Хашим пожал плечами. – А не опасно?
– Ну, когда-нибудь все равно придется. Не будем же мы жить в лесу. Так что днем раньше, днем позже – разницы особой я не вижу... Ты в разведку готов сходить?
– Да, – глаза парнишки загорелись. – Во взаправдашнюю ?
– У нас, мой юный друг, все взаправдашнее. И разведка, и оружие. Итак, объявляю сбор нашего маленького отряда, и – вперед! Где-то там должна быть деревня.
– Здорово, – обрадовался Хашим. – А вы мне оружие дадите?
– Посмотрим, – дипломатично молвил Влад, стараясь раньше времени мальчугана не разочаровывать. Посылать десятилетнего албанца с пистолетом в мирное село он, естественно, не собирался.
Вид на деревню открылся с ближайшего высокого холма. Аккуратные домики стояли вдоль основной улицы, на другом конце поселка поблескивало небольшое озерцо. У приземистого здания на площади толпился народ.
Биолог с мальчуганом почти час пролежали в высоких лопухах чуть пониже лысой вершины холма. Собравшиеся жители деревни почему-то не расходились, с расстояния в пятьсот метров было видно, как то один, то другой забирается на высокое крыльцо и обращается с речью к остальным. Тема обсуждения явно была животрепещущей. Ораторы размахивали руками и указывали куда-то на запад.
