Невеста на замену - [58]

Ритуальные фразы обращения к богине сами собой возникали в моей памяти, точно выжженные каленым железом. Будто я сидела перед экраном монитора, на котором ярким огнем полыхали эльфийские руны, складывающиеся в слова, смысл которых навсегда отпечатывался в моей душе.

Не знаю, услышала ли меня Нуэд, но зато руки дрожать перестали. Теперь я могла приступить к главному событию этого вечера.

По моему знаку, Арлет и один из молодых охранников заняли позиции с двух сторон от входа. Молодая женщина распахнула плетеную калитку и жестом пригласила войти первого посетителя.

Только потом я поняла, как крупно повезло мне в тот вечер, что просьбы веров не шли дальше пожеланий здоровья и долголетия. А ведь могло все быть гораздо серьезнее. Мои подруги и охранники постоянно были начеку и не подпустили ко мне никого из тех, кто показался им подозрительным. Но это было только начало. Люди не станут молчать, просить их об этом бесполезно, и вскоре весть обо мне достигнет самых отдаленных деревень, а там распространится по землям эльфов и дроу. Еще день-два, и о появлении сида будет знать весь Эретус: это не сложно устроить в мире, где есть порталы и зеркала связи. Похоже, что своей безалаберностью и легкомыслием я открыла ящик Пандоры, и теперь мне понадобятся все мои силы, чтобы справиться с последствиями. Надеюсь, что Брейн будет на моей стороне, так же, как и его клан, потому что без них я обречена.

Глава 22

Охотники вернулись на второй день. В человеческой ипостаси и со щедрой добычей за плечами. Несколько косуль, горные козы, десятки жирных зайцев и фазанов — все это альфа приказал свалить у себя во дворе и, по обычаю, разделил между всеми членами клана, включая вдов и сирот. Видимо, прежние невзгоды не прошли даром для народа веров, а сплотили его еще больше. И, похоже, что девизом клана был мушкетерский принцип — один за всех и все за одного.

Здесь не было места эгоизму, здесь не действовал «закон джунглей», где сильный пожирает слабого и кормится его плотью. Нет, здесь сильный защищал слабого и заботился о его нуждах — только благодаря этому они выжили как вид в войне с эльфами и дроу. И теперь я понимала, почему Арлет взяла меня «под крыло», узнав о том, что мне требуется помощь. За много поколений забота о слабом вошла в их кровь и теперь стала отличительной чертой всего народа. Отсюда и дележ добычи, и Ночь Выбора. Сильный делился со слабым не только пищей, но и своими генами — что может быть естественнее?

Я стояла в сторонке под дубом, пока представители всех семей в клане получали свою часть добычи. Мое тело немного лихорадило при мысли о том, что вот сейчас Брейн развернется и увидит меня. Не знаю, сообщили ему о моем возвращении или решили сделать сюрприз, но пока что он не замечал моего присутствия.

А я разглядывала его бронзовый мускулистый торс, растрепанную копну волос, насмешливую улыбку, с которой он обменивался шутками со своими друзьями. На какой-то миг даже пожалела, что у нас не сложилось. Но тут же одернула себя: нельзя желать того, что тебе не принадлежит. Страсть альфы была вызвана любовным напитком, который был чем-то вроде феромонов и действовал лишь на тех, у кого схожие по рисунку ауры.

Но дело в том, что похожие ауры бывают не только у истинных возлюбленных, а еще и у близких друзей, способных стать побратимами. Мне оставалось только надеяться, что я не успела испортить нашу еще не появившуюся дружбу, и Брейн примет новые отношения со мной. Я хотела видеть его своим лучшим другом и боялась, что получу отказ.

Наконец, когда уже совсем стемнело, во дворе запалили костер, вокруг которого тут же расселись ближайшие друзья и соратники альфы. Остальные члены клана праздновали удачную охоту на деревенской площади, но я знала, что вскоре Брейн со своей компанией тоже присоединится к общему веселью.

Я увидела Савьена с литфаром в руках. Молодой вер занял выгодную позицию спиной к костру, усевшись на скрещенные ноги, и тронул струны. Я заслушалась буквально с первых аккордов — у брата Арлет несомненно был бардовский талант. Моя человеческая мать считала, что девушка из приличной семьи просто обязана уметь петь, танцевать и играть минимум на двух музыкальных инструментах, поэтому, после восьми лет вокала, хореографии, скрипки, фортепиано и гитары я могла отличить настоящий талант от аматорства.

Я так углубилась в свои мысли, что не сразу услышала, как кто-то произносит мое имя.

— Пускай споет Эли! — кричала Арлет.

Я встрепенулась и пронзила подругу предупреждающим взглядом, но было уже поздно.

— Она здесь? — удивился Брейн, хмуря брови. — Как она здесь оказалась?

Он огляделся по сторонам, ища меня глазами. Если я еще надеялась спрятаться в кустах, то какой-то «добрый самаритянин», явно ведомый любовью к ближнему, толкнул меня в спину, заставив шагнуть в круг света.

Альфа уставился на меня расширенными от изумления глазами. В отблесках костра мои тейтры были прекрасно видны и переливались, как поверхность жемчужины. Все вокруг замерли, затаив дыхание. Похоже, что за радостью от возвращения и дележом добычи, местные забыли сообщить обо мне, а может, каждый подумал, что сообщит другой.