Юго-западная Луизиана
Июнь
Винсент Чиассон закрыл глаза и сидел, сгорбившись, в конце причала. Воздух был тяжёлым, горячим, давящим даже в полночь.
Он услышал всплеск воды, когда аллигатор вошёл в воду по ту сторону заводи. Справа послышалось шипение водяного щитомордника[1]. Вокруг него звуки болота заполнили ночь.
Но ничего из этого не интересовало его. Он искал созданий ночи, на которых охотился, о которых люди думали, что те живут лишь в сказках и кино.
Именно этим семья Чиассон занималась на протяжении веков. Все началось во Франции, продолжилось в Новой Шотландии[2] и, затем, привело их в Луизиану.
Душераздирающий крик разрезал воздух. Глаза Винсента распахнулись, когда он повернул голову влево. Вскочив, мужчина бросился бежать по причалу, пока не достиг твёрдой почвы. Он знал эту землю так же хорошо, как себя.
Он знал каждый пенёк, каждый изгиб в болоте. Винсент бежал быстро, словно ветер, чтобы найти женщину, прежде чем существо сможет напасть снова.
Раздался ещё один крик, полный страха и ужаса.
Винсент побежал быстрее. Перепрыгнув через бревно он остановился у кромки воды. Все инстинкты говорили ему, что нужно спешить к женщине, но чтобы подобраться ближе к существу, ему следовало быть незаметным.
Прерывисто дыша Винсент бесшумно ступил в заводь. Вода достигла его колен, но не пошла рябью, когда он вошёл.
Аллигатор справа не сводил с него взгляда. Винсент двинулся дальше, левее, надеясь обойти существо и оказаться позади твари, на которую он охотился.
— Пожалуйста! — закричала женщина. — Кто-нибудь помогите!
Винсент стиснул зубы, и опустил руку вниз, где его мачете был прикреплён к внешней стороне бедра. Он вытащил клинок и пристально вглядывался вперёд. Три его брата тоже окружают зверя. Все может закончиться сегодня ночью.
Женщина и существо находились от него на расстоянии пятнадцати метров на небольшом возвышении. Полная луна проливала достаточно света, чтобы Винсент мог разглядеть, как женщина изо всех сил пытается подняться на ноги. Она хваталась руками за землю и оглядывалась назад.
Винсент был полон решимости убивать сегодня ночью. Он стал красться влево, где располагалась роща кипарисов. Как только он вылез из топи, он был готов убивать.
Мужчина подполз ближе, держась в тени. Когда он был в шести метрах, увидел существо. Оно было громадным, с темным мехом и с невообразимыми когтями, но все же он не мог разглядеть его лица.
Оно нависло над женщиной, и Винсент понял: сейчас или никогда. Он выбежал из-за деревьев, подняв мачете, когда крик женщины разнёсся по заводи снова.
Винсент затормозил, приблизившись к женщине. Тварь исчезла, кровь была повсюду. Он упал рядом с ней на колени и содрогнулся.
— Молли Гаидри, — произнес Линкольн позади него. — Это уже третья жертва за неделю.
Винсент встал и повернулся лицом к брату.
— Не нужно мне напоминать, Линк. Я точно знаю, сколько было убито.
— Сукин сын, — прошептал Бо, выходя из заводи.
Линкольн провёл рукой по лицу.
— Я думал, что в этот раз у нас получится.
— Как и я. — Винсент продумал все четко. Они должны были схватить его.
Бо огляделся.
— Где Кристиан?
Все трое начали искать своего брата, пока свист не заставил их повернуться вправо.
— Там, — сказал Линкольн.
В то время как два брата пошли к Кристиану, Винсент остался с телом Молли. Он знал девушку со дня её рождения. Их родители были близки, поэтому они постоянно были вместе. В своё время Молли была влюблена в Кристиана.
Винсент взглянул на Кристиана. Знал ли он, что это Молли? Чёрт, этот бардак выходит из-под контроля. Они знали всех трёх жертв.
Это было не так уж сложно в их маленьком каджунском городке, но от этого проще не становилось. Сообщить об этом родителям Молли будет самым сложным, что он когда-либо делал.
Линкольн подошёл к нему и присел на корточки.
— Я сказал Кристиану, что это Молли. Ты знал, что они встречались на прошлой неделе?
— Нет. — Винсенту не нравилось беспокойство, которое он испытывал. Это совпадение, что убита именно Молли? — Я думал, что она отказалась от попыток сблизиться с Кристианом.
— Мы все так думали. — Выдохнул Линкольн. — Он плохо это воспринял.
Винсент встал и потряс головой от ужасного зрелища.
— Что нашёл Кристиан?
— Следы когтей.
— Мы охотимся за тварью, которую даже не можем определить. Мы полностью в дерьме.
Линкольн хлопнул его по спине.
— Мы всегда справлялись с этим раньше. И сейчас справимся.
— У меня есть сомнения на этот счет. Это было идеальное место, чтобы найти ублюдка. Как, чёрт возьми, он смог уйти и мы не услышали и не увидели это?
Винсент не ждал ответа брата, потому что ему нечего было сказать. Он наклонился и аккуратно поднял Молли на руки.
— Хочешь, чтобы я пошёл с тобой? — спросил Линкольн.
Винсент покачал головой.
— Вы трое посмотрите, что ещё можно найти. Встретимся дома.
— Мама и папа всегда знали, что в таких случаях говорить семьям. Ты унаследовал от них это.
Он искренне сомневался в этом. Большинство в округе знали, чем занимается семья Чиассон, но это не всегда означало, что им рады в их домах. Их семью уважали, но и боялись. Они жили отчуждено.
Это была долгая дорога через топи к дому Гаидри. Он услышал, как кто-то плачет, ещё даже не увидев дом. Когда он вышел из линии деревьев, на краю света он заметил фигуру, мужчина шагнул вперёд.
