Невеста без фаты - [75]

— Я думаю, десять лет дружбы должны пойти в зачет. Сомневаюсь, чтобы даже в Средние века пары так долго испытывали свои чувства на прочность. А если они это делали, то я могу понять, для чего брали в осаду замки и крали невест — что совершенно бессмысленно, на мой взгляд, в исторической перспективе. Но если встать на позицию отчаянно влюбленного мужчины, тогда да, я понимаю.

— Что?

— Период ухаживания закончен. Осталось решить вопрос с твоей тетей.

— Ты шутишь. У меня нет платья.

— Загляни в шкаф.

Вайолет подошла к шкафу, открыла тяжелую дверь и ахнула, увидев платье, которое было словно соткано из облаков. Оно было украшено жемчугом и самым тонким шитьем, с изящнейшей вышивкой на рукавах и лифом с глубоким вырезом. Красивее этого платья Вайолет ничего не видела, но…

— Это от Уинифред?

— Ну, я его точно не шил.

— Думаешь, оно мне по фигуре? — спросила Вайолет, прикусив губу.

Кит усмехнулся:

— Ты должна в него влезть. Я описал ей твои пропорции.

— Не может быть.

— Почему?

— Она не могла сшить его для меня за такой короткий срок. Это ее платье?

— Наверное. Пожелай мне удачи. Я пойду переоденусь и потом отправлюсь сдаваться твоей тете.

— Удачи, — прошептала Вайолет и, вытащив платье, понесла его к свету любоваться.

Кит быстро поднялся по лестнице и дальше поспешил по длинной галерее, раскланиваясь и бормоча извинения изумленным гостям дома, на которых то и дело наталкивался. Он удивлялся, почему ни один из гостей не сказал ему в ответ что-нибудь резкое. Либо Эмброуз собрал у себя самых вежливых жителей страны, либо, завидев шпагу у него на боку — атрибут, которым не многие здесь могли похвастать, — гости предпочитали с ним не связываться.

На верхней площадке лестницы Кит повернулся и сообщил двум изумленно взиравшим на него дамам:

— Простите, леди, но я собираюсь сделать предложение.

— Сделать предложение?! — восторженно воскликнули леди.

— Нам обеим? — полюбопытствовала та, что помоложе.

— Вам придется сделать выбор, маэстро, — сказала та, что постарше, одарив его томным взглядом. — Вы не можете жениться на нас обеих.

— Какая жалость! — сказал он, стыдливо потупив взгляд.

Герцог Уинфилд подошел к Киту.

— Дамы нуждаются в помощи? Обе? Которая из вас?

Кит насмешливо на него посмотрел:

— Если только вы хотите жениться на одной из них.

Уинфилд несколько натянуто улыбнулся.

— Спасибо, не сегодня, — сказал он и спешно ретировался. — И спасибо за предупреждение, Фентон. Пожалуй, я воспользуюсь другой лестницей.

— Нет, оставайтесь со мной.

Уинфилд окинул взглядом длинную галерею.

— Еще какие-нибудь девицы нуждаются в утешении?

— Сомневаюсь. Заботливые мамаши предусмотрительно заперли двери на засовы, завидев нас на лестнице.

Герцог шел следом за Китом по увешанной портретами галерее.

— Я вижу тут больше лакеев, чем юных леди. А где же дебютантки?

— Сидят взаперти в северной башне под присмотром трех драконш, — ответил Кит и остановился, заметив миниатюрную старушку, величественно выступавшую им навстречу в сопровождении двух дюжих лакеев, прикрывавших ее с обоих флангов.

— Это не одна ли из тех драконш летит нам навстречу? — спросил герцог.

Кит положил руку на эфес шпаги.

— Да. Но беспокоиться не о чем.

— Почему?

— Потому что это моя драконша, а не ваша, и сразиться с ней — мой долг.

Уинфилд от потрясения потерял дар речи.

— Но она престарелая дама.

— Ее года — ее оружие.

— Но вы не можете сражаться с леди в ее годах, — сказал герцог.

— А разве я говорил, что намерен вызвать ее на дуэль?

— Ну, я заметил, как вы держитесь за шпагу.

— Это на удачу, Уинфилд. Я не собираюсь вступать в бой с баронессой.

— Но судя по выражению ее лица, ее намерения могут с вашими не совпадать.

— Ваша поддержка приветствуется, — с нажимом в голосе сообщил Кит.

— Я никогда не выступал секундантом на дуэли между мужчиной и женщиной.

Кит положил ему руку на плечо.

— Еще одна ремарка вроде этой, и нам обоим дуэли не избежать. Прямо здесь и сейчас.

— Чего вы от меня хотите? — растерянно спросил Уинфилд, глядя на горничную, которая прошла мимо него.

— Я очень волнуюсь. Так, наверное, чувствует себя приговоренный к казни, — сказал Кит, опуская руку.

— Не слишком обнадеживающее настроение для того, кто отправился делать предложение, — сказал герцог, провожая взглядом горничную. — И куда направилась эта девица?

Кит невольно рассмеялся:

— Спасибо за напоминание. В браке нет ничего ужасного, раз уж я на него решился. Что может сделать со мной какая-то старушка такого, чего я еще не испытал? Какого только стыда я не натерпелся за свою жизнь. Самое худшее случится, если она мне откажет. Или с ней снова случится истерика.

— Вы что-то сказали, Фентон?

— Я сказал много такого, чего не собираюсь повторять. Но все равно спасибо за то, что притворяетесь, что меня слушаете.

Кит расправил плечи, мысленно готовясь к схватке. Баронесса приняла его при параде, и он порадовался тому, что догадался переодеться в черный фрак и строгие брюки. Он выступал перед принцами и герцогами, перед цыганами и мастерами шпаги такого класса, до какого ему еще расти и расти. Но он еще никогда не чувствовал себя таким неуверенным, как тогда, когда приблизился к тете Вайолет.