Непростые истории 5. Тайны ночных улиц - [44]

— Эта война, капитан. Она тянется уже… почти двадцать лет, верно? — Волдо улыбнулся. — Я начал её ещё со старым Мансфельдом. Пока он не стал суеверной развалиной. Затем служил у Валленштайна. Потом ушел от Тили к шведам. Ибо Северный Лев предлагал больше. Если надо — я сменю сторону ещё не раз. Понимаете, о чём я?

Понимать тут нечего. В их маленьком отряде только Аксель был шведом. Шведом до мозга костей, верным своей королеве. Прочие… Рейнские немцы, саксонцы, шотландцы. Наёмники, которых кормит война. Никто не будет умирать с кличем «С нами Бог». Они попросту сменят флаг, под которым сражаются. А умный имперский офицер быстро возьмёт их на довольствие.

«Немного. Недолго. Добраться до Штутгарта. Выбить отпуск. И домой. К Игрит и Йене. Малышке ведь уже почти шесть лет и она, наверное, забыла, как выглядит её отец».

Поместье в сени тенистых деревьев. Улыбающаяся девушка с золотистыми волосами — Ингрит, его Ингрит! Забавная кроха в колыбели, тянущая к нему ручонки. Йене — такая, какой он её запомнил. Видения были так реальны. Так сладостны.

Посланные в разведку солдаты вернулись скоро. Быстрее, чем ожидал Аксель.

— Думаю, всем надо это увидеть, капитан, — драгун болезненно поморщился. — Увидеть и решить, что делать дальше.

Бьерклунд хотел было отдать приказ, но старый Волдо опередил его.

— Хей! Слышали, парни? Вперед! Глянем, что там, в этом городке.

Возражений не последовало. Маленький отряд выполнил приказ старого наёмника чётко, словно королевская гвардия на смотре.

Аксель болезненно сморщился, но всё же заставил себя выждать с минуту.

— Ты слишком много на себя берёшь, солдат.

Взгляд Волдо сверкнул холодной сталью.

— Капитан? Я всего лишь отдал приказ. Такой же, какой отдали бы вы.

— Именно. Но это — мои люди. Пусть временно. И приказывать им буду только я.

В лице старого наёмника что-то изменилось.

— Как скажете, капитан. Ваши люди — значит, ваши. Думаю, тогда вы с лёгкостью подметите… э-э-э… кое-что.

Бьерклуд вопросительно посмотрел на ветерана.

— Таланты, капитан. Речь о талантах. Каждый из нас на что-то годен. К примеру, я слышал, горцы прекрасно метают ножи. Метко и беспощадно.

Закончив фразу, Волдо дал лошади шенкеля и отъехал вперёд, нагонять остальных.

На перекрёстке двух улиц высился массивный, похожий на крепость, постоялый двор. Лёгкий ветерок раскачивал вывеску, на которой красовался аляповатый жареный карп. Помимо вывески ветер раскачивал ещё кое-что: пяток изрядно подгнивших покойников в петлях. Виселица — длинная перекладина между двух столбов — торчала тут же, перед воротами. Судя по заляпанной кровью одежде, мертвецы были местными. Фермеры или подённые рабочие. Почему-то Аксель был готов спорить, что петля на шее и короткий «танец» перед смертью стали для бедолаг избавлением.

— Странно. — Волдо почесал заросший жёсткой щетиной подбородок. — Пятеро повешенных. При этом — не похоже, чтобы кто-то тут грабил.

— Повесили ради развлечения?

Предположение не хуже прочих.

— Может быть. Может быть, — старый головорез тряхнул головой, словно отгоняя муху. — Где остальные жители? Городок не самый маленький. Разбежались? Попрятались?

— Какая нам-то разница? — Рыжий шотландец харкнул под ноги повешенным. — Сейчас найти бы пожрать да денёк отоспаться под сухой крышей.

Небольшой отряд одобрительно загудел, выражая поддержку. От глаз Акселя не укрылось, что на лице старого Волдо мелькнуло нечто, похожее на досаду. Хитрован-наёмник понимал, что сейчас не время и не место для задержек? Верная мысль. По крайней мере, с точки зрения шведского офицера. Чем быстрее они доберутся до стен Штутгарта, тем быстрее некий Аксель Бьерклуд окажется в безопасности. Молодой герцог — надежный союзник шведской короны, пусть и нет под его началом большого войска. Но… Аксель с опаской покосился на людей, которые волей-неволей являлись его личной «армией». Грязные и вымотавшиеся солдаты не оценят, если кто-то покусится на их краткий отдых. И тогда жизнь некоего шведского дворянина не будет стоить даже ломаного медяка.

— Решено. — Бьерклуд старательно добавил в голос командной твёрдости. — Открывайте ворота, заводите коней во двор. Ночь под крышей нам не помешает. Волдо! Возьми кого-нибудь в помощь да пошарь по окрестным домам. Может, найдёте чего съестного. Вы двое, — Аксель ткнул пальцем в «кабассета» и драгуна, — осмотрите гостиницу. Остальные, — он кивнул в сторону похожего на хорька мужичка и плохо сидящего в седле здоровяка-мушкетёра, — езжайте вперёд, по тракту. Заглядывайте в дома, да и по сторонам смотрите внимательней. Рыжий — со мной.

Мертвец валялся в придорожной канаве. Недалеко, за четыре дома от постоялого двора. Богато расшитый доломан был разорван в клочья. Как и низ живота покойника. Сизые ленты кишок сплетались друг с другом, словно клубок змей. Располосованные вдоль и поперёк штаны не скрывали чудовищных ран на бёдрах, в которых сквозь месиво почерневшей плоти проглядывала кость.

— Имперец. — Шотландец в очередной раз смачно харкнул.

— Хорват, если точнее, — добавил Волдо. — Разбойник. Грабитель. Фуражир.

Значит, какой-то отряд лёгкой кавалерии успел их опередить. Аксель досадливо поморщился.