Непокорная леди - [24]

– В самом деле, мама? Неужели у женщины не может быть другой жизни? Несправедливо, что нам не позволено жить так, как живут мужчины… – Она остановилась, увидев на лице матери изумление. – Ну не совсем так, как мужчины… Я имею в виду, что мы не можем делать то, что нам нравится. Почему женщина не может быть юристом, например, или врачом? Почему мы должны ограничивать себя одной только ролью жены и матери?

– Каролина, ты говоришь вздор! – воскликнула миссис Холбрук. – Неудивительно, что твоя тетя постоянно жалуется на твое поведение. Она говорит, что ты могла бы уже быть помолвлена, если бы приложила усилия.

– Мама, со дня нашего приезда сюда прошло не больше трех недель. Ты ведь не хочешь, чтобы я вступила в брак с первым встречным?

– Разумеется, нет, – сказала миссис Холбрук. – Я говорила Луизе, что еще слишком рано, но она утверждает, что ты сама все портишь своим упрямством и излишней свободой в общении. Надеюсь, страхи твоей тети беспочвенны. Дома ты могла вести себя как заблагорассудится, но здесь тебе нужно следить за своим поведением и за своими словами, дорогая.

Увидев встревоженное лицо матери, Каролина почувствовала укол вины. Что бы подумали ее родные, если бы узнали о пари, которое она заключила с сэром Фредериком? Она прекрасно понимала, что вела себя совсем не так, как подобало юной леди из высшего общества.

Может быть, будет благоразумнее позволить сэру Фредерику выиграть это пари? Нет, на это Каролина пойти не могла. Если она струсит, он посмеется над ней.

– Конечно, мама, – сказала она. – А теперь позволь мне удалиться, я должна переодеться к чаю.

– Каролина! – воскликнул Том, когда сестра спустилась вниз. Он окинул ее взглядом и одобрительно кивнул, заметив, что она извлекла пользу из короткого пребывания в городе и теперь выглядит как настоящая юная леди. – Ты очаровательна. Тебе нравится здесь?

– Да, очень нравится, – искренне призналась Каролина. – У меня появилось столько друзей, Том, и все было бы совсем замечательно, если бы… ну, ты понимаешь… если бы не тетя. Я знаю, мне не следует жаловаться, ведь я здесь только благодаря ее щедрости.

– Ну, я бы не был в этом так уверен, я хорошо знаю тетю, – ответил Том с печальной улыбкой. Он уже успел получить свою долю нотаций от леди Таунтон. – Впрочем, у меня есть хорошие новости. Дедушка говорит, что ты не должна выходить замуж против своей воли, он этого не допустит. Он велел мне убедиться, что тебе не угрожает эта опасность. Да я и сам не позволил бы этому случиться, но теперь у нас есть дедушкино благословение. Это означает, что тебя никто не заставит вступить в брак только потому, что этого желает тетя Луиза.

– Это так мило с его стороны, – смутилась Каролина. – Я и не представляла, что дедушку так заботит моя судьба.

– Мы плохо его знаем, – сказал Том и нахмурился. – Он не выносит маму, потому что считает ее слишком мягкой, слабохарактерной. Думаю, он винит ее в том, что папа наделал долгов. Это, конечно, несправедливо, но она раздражает его, а ты ведь знаешь его нрав. Он слишком долго сторонился людей и теперь жалеет об этом. Если бы ты узнала его получше, Каролина, думаю, он бы тебе понравился.

– Но я и так люблю дедушку, – возразила Каролина. – Он всегда был добр ко мне… По-моему, он не любит только маму, это нехорошо с его стороны. Действительно, она не умеет постоять за себя, и это его злит. Дедушке нравится, когда ему дают отпор.

– Вижу, ты знаешь его лучше, чем я думал, – ответил Том. – Наш дед – темная лошадка, оказывается, его жизнь полна секретов, о которых я даже не догадывался. И не узнал бы, если бы он сам мне их не открыл.

– Правда? Расскажи мне! – взмолилась Каролина, но брат лишь покачал головой. – О, это несправедливо. Почему я не должна об этом знать? Потому что я женщина?

– Нет, дело совсем не в этом. Дед просил сохранить его откровения в тайне, и я не могу нарушить данное ему слово, Каролина. Ты же не хочешь, чтобы я это сделал?

– Нет, если ты обещал… – вздохнула она. – А они очень страшные, Том? Эти секреты?

– Некоторые просто удивительные, а один действительно страшный, – ответил брат. – Некоторые даже сочли бы его возмутительным, хотя… – Он покачал головой. – Нет, я не должен тебе ничего рассказывать, прости. Мне не следовало бы даже упоминать об этом, но дедушка просил меня кое-что сделать для него, и, если я соглашусь, мне придется на некоторое время уехать за границу.

– Тебе придется покинуть Англию? – Каролина изумленно посмотрела на Тома. – Но для чего?

– Дедушка хочет, чтобы я исправил… причиненный вред, как он это назвал. – Том рассмеялся. – Нет, я и так достаточно тебе сказал и не произнесу больше ни слова о дедушкиных тайнах, как ни проси. Скажи, куда ты приглашена сегодня вечером и могу ли я поехать с тобой?

За несколько следующих дней Каролина под неусыпным надзором леди Таунтон посетила несколько приемов, иногда ее сопровождал брат. На этих приемах неизменно присутствовал и сэр Фредерик. Иногда Каролина чувствовала, что ее желание увидеть кулачный бой слабеет, в такие мгновения она готова была отказаться от своей затеи. Всякий раз, когда Каролина встречала сэра Фредерика, он осведомлялся, не передумала ли она, но одного взгляда его насмешливых глаз было достаточно, чтобы укрепить ее решимость. Он ждет, что она откажется, но этого не случится.