– Ты убедил меня только в обратном, – засмеялась отважная Марица. – Я никогда не прощу себе, если брошу тебя сейчас. Это будет равносильно предательству. Жены воевод так не поступают.
– Но и ни один воевода не тратит столько времени на уговоры своей жены, – засмеялся Марко. – Как истинному воину, мне следовало бы не обнимать тебя, а оттаскать за косы.
Марица приняла смиренный вид сложив руки на животе и склонив голову так, чтобы Марко не разглядел ее улыбку:
– Но подумал ли мой воевода, куда он отправит свою верную жену? – с напускной покорностью, за которой скрывалась природная женская хитрость, спросила она. – На севере ей готовы раскрыть объятия коварные венецианцы, на западе – суровые австрийцы, а на юге ее ждет участь какой-нибудь трехсотой жены в гареме османского визиря. Так куда же Марко велит отправиться своей Марице?
Воевода растерянно молчал. Он настолько был занят до сих пор мыслями о борьбе с османами, что совсем упустил из виду, что его жене просто некуда бежать. Владения воеводы были со всех сторон окружены врагами, и это напоминало ловушку, из которой невозможно выбраться.
– Можно попытаться бежать морем, – неуверенным голосом ответил он. – Я велю снарядить корабль...
– Но сможет ли этот корабль противостоять пиратским флотилиям, которые сейчас безраздельно господствуют на море? – с тем же напускным смирением спросила Марица.
– Что же ты предлагаешь? – растерянно спросил Марко.
Марица скромно улыбнулась – логика мужа явно по-' терпела поражение перед ее логикой. Теперь оставалось только убедить его в своей правоте.
– Ответь мне, Марко, – какое место может быть надежнее родного замка? Какой защитник может быть преданнее мужа?
– Убедила, убедила, – махнул рукой Марко.
Воевода улыбнулся, но это была печальная улыбка, улыбка обреченного человека...
Османское посольство пожаловало через две недели. О его прибытии возвестил трубный глас слона, на спине которого была установлена роскошная беседка. В беседке возлежал на подушках посланец султана – Орхан-бег, известный своим вероломством и коварством. В низине перед замком посольство разбило свой лагерь, и над самым большим шатром в нем взвился зеленый флаг с мусульманским полумесяцем.
Марко наблюдал за суетой в османском лагере с башни. От своих разведчиков он знал, что войско князя Черноевича уже приведено в боевую готовность. Ожидали лишь прибытия албанских отрядов из южных областей. Но готово было к войне и османское войско. Поэтому Марко необходимо было затянуть эти переговоры хотя бы на несколько дней.
Османские послы не заставили себя долго ждать. Вскоре сигнальные трубы протрубили у замковых ворот. Перед парламентариями опустили подвесной мост и раскрыли ворота.
Марко принял делегацию в тронном зале. По обе стороны от трона стояли вооруженные воины. Орхан-бега внесли в зал на носилках. Он неторопливо сошел на каменные плиты, всем своим видом выказывая разочарование.
– Рад приветствовать тебя, славный эфенди Марко, – сказал он. – Но к чему ты собрал вокруг себя весь этот вооруженный сброд? Хочешь продемонстрировать свою воинственность? Но в одной моей свите воинов в пятьдесят раз больше, и вооружены они получше твоих...
Стоящий рядом с Марко гайдук Груя быстро перевел его слова.
– А что значит «эфенди»? – тихо спросил у него Марко. – Какое-то ругательство?
– Это значит «влиятельный господин», произносится в знак уважения, – тоже тихо ответил Груя.
– Ну что ж, благодарю за почтительное обращение, – громко обратился к послу Марко. – Но разговор наш будет проходить именно в присутствии этих людей, потому что они доверяют мне, а я доверяю им. У полководца и его солдат не должно быть никаких секретов друг от друга. Поэтому они должны знать о ходе наших переговоров.
– Не должно слышать холопам, о чем беседуют их господа! – вспылил Орхан-бег.
Он дважды хлопнул в ладоши, и его приближенные с поклонами удалились из зала. Марко оставался неподвижен на троне.
– Да будет известно почтеннейшему Орхан-бегу, что воевода не держит рядом с собой рабов. Рабам нельзя доверять, – сказал он. – А я привык биться в сражении плечом к плечу с людьми, на которых могу положиться.
– Да брось ты их, Марко, – принялся уговаривать Орхан-бег. – Доверься нашему султану. Прими ислам. Султан щедро наградит тебя. Всей разницы-то, что будешь иметь титул не воеводы, а бея, и платить дань не своему князю Черноевичу, а великому султану. Но зато могущество твое будет непоколебимо. Ты всегда сможешь рассчитывать на помощь нашей армии.
Стоявшие вокруг Марко воины напряженно ожидали его ответа. Марко помолчал, а затем, вдруг усмехнувшись, ответил:
– Что-то в горле у меня пересохло, бег. Больно уж неожиданно твое предложение. Давай выпьем по чарке вина, а ты мне поподробнее расскажешь о том, как в Турции живут беи. Может, сумеешь меня убедить.
Из всех присутствующих в зале только один Орхан- бег не понял, что Марко просто затягивает время. Осман же внутренне возликовал. Если ему удастся уломать этого воеводу, то, возможно, султан введет его в состав Высочайшего совета империи.
– Но, эфенди, – испуганно замахал он руками, – Аллах запрещает правоверным пить вино с неверными.
