Нелегкая победа - [17]

В восемнадцать лет Патриция Лейн была не только лучшим игроком в гольф среди студентов университетов США, но и одним из лучших игроков-любителей в мире. Но тысячи ее поклонников не подозревали, что девушка, ставшая их кумиром, самой себе казалась самым одиноким человеком на свете.

Она никак не могла привыкнуть к жизни без мамы и Энни. Ее частые поездки в другие города только усиливали тоску по ним и ощущение потерянности в этом жестоком мире конкурентной борьбы. Конечно, учеба занимала ее и отвлекала от мрачных мыслей, но Патриция знала, что приближается тот день, когда она получит диплом и ей придется начать одинокую взрослую жизнь. Каждый раз, когда она приезжала на каникулы, она чувствовала, что все больше и больше отдаляется от своих родных.

Патриция уже не была подростком. Она стала стройной и гибкой девушкой, которая привлекала молодых людей даже больше, чем ей хотелось. Она пробовала встречаться с однокурсниками, но они казались ей слишком легкомысленными и взбалмошными. А еще она видела, что они ее немного побаиваются, и не только потому, что она была знаменитостью, а еще и потому, что одной из главных черт ее характера была неженская серьезность, унаследованная от Патрика Лейна.

Патрицию мучило то, что она не зарабатывает денег, поэтому девушка мечтала поскорей закончить университет и найти работу. Но ей оставалось учиться еще два года. А между тем, через год Энни заканчивала школу, и ей пора было подумать о колледже, а матери и старшей сестре — о том, где взять деньги на ее обучение.

Патриция была в растерянности и депрессии. Она чувствовала, что в будущем у нее — только пустота. Именно в этот момент она познакомилась с Джоном Стэплтоном, который, казалось, появился специально для того, чтобы помочь ей.

Он происходил из старинной и очень богатой семьи, в числе предков которой было два генерала Гражданской войны. Согласно официальной легенде, семья нажила свое состояние на торговле хлопком и табаком, а по слухам — благодаря удачливому пиратству в прибрежных водах.

Как можно было ожидать, Патриция познакомилась с ним на поле для гольфа. Согласно семейной традиции, Джон был страстным поклонником этой игры и входил в университетскую команду. Когда он выяснил, что не может победить хрупкую Патрицию, Джон был так искренне восхищен, что водрузил подружку на пьедестал и стал ей поклоняться.

Что касается Патриции, она не осталась равнодушной к его обаянию и неотразимой внешности. Джон был высок, широк в плечах, обладал орлиным профилем и черными вьющимися волосами. К тому же он был уверен в себе и хорошо воспитан, но не кичился своим происхождением, а относился к нему иронически.

Джон заканчивал факультет политологии и собирался посвятить себя государственной службе. Он открыто смеялся над консервативностью и реакционностью своего отца, что импонировало его новой знакомой.

Вскоре он пригласил Патрицию пообедать, потом — в кино, затем предложил помочь ей делать домашние задания. Потом он спросил ее, не хочет ли она познакомиться с его родителями, и девушка согласилась.

Джон с самого начала не скрывал, что обожает Патрицию. Скоро дружеские похлопывания по плечу превратились в объятия, а полушутливые чмоканья в щечку уступили место страстным поцелуям. Патриция тоже не скрывала, что серьезно увлечена им. Когда он наконец сделал ей предложение, она не особенно раздумывала. Ведь он был с ней нежен, он был красив, он был надежен и, самое главное, он дал ей понять, что она нужна ему.

Патриция сказала «да». Свою ошибку она осознала позже.

Свадьба состоялась в Бирмингеме, где жила семья Стэплтонов, на следующий день после того, как Джон получил диплом. Патриция настояла на том, чтобы церемония проходила в маленькой церкви по соседству с гостиницей, где остановились Элизабет и Энни. Джон обещал своей невесте тихую свадьбу и сдержал слово.

Все приглашенные казались счастливыми, но все же у Патриции возникло впечатление, что Элизабет встревожена. Встретившись с ней глазами, она узнала взгляд матери. Она уже видела его в тот день, когда умер отец. И материнское сердце не обмануло Элизабет. Буквально через пару недель после бракосочетания Патриция начала замечать странные изменения в характере своего мужа.

Первым делом Джон решил начать работать в фирме своего отца, отложив карьеру государственного служащего до лучших времен. Они с Патрицией поселились в комфортабельной квартире в Бирмингеме. Подразумевалось, что со временем они переедут в собственный дом.

Но Патриция все реже и реже видела привычную улыбку Джона, когда он приходил с работы. Наоборот, с некоторых пор на его лице можно было почти постоянно наблюдать выражение какого-то тупого упрямства. Потом Джон стал проявлять интерес к идеям и проектам, которые оставляли его равнодушным еще несколько недель назад.

Его чувство юмора стало все больше напоминать сарказм и, как ни странно, теперь оно было направлено на людей, которыми он раньше восхищался. И его шутки больше никогда не касались его семьи, как это было, когда они только познакомились.

Патриция с удивлением наблюдала перемены, происходящие в этом, еще недавно милом и обходительном молодом человеке. Сначала она подумала, что это женитьба и необходимость содержать семью так подействовали ему на нервы. Она надеялась, что это скоро пройдет. Но, несмотря на ее нежную заботу, муж становился все более угрюмым и раздражительным, и Патриция стала подозревать, что все намного серьезнее. Скоро она убедилась, что человек, за которого она вышла замуж, просто перестал быть самим собой.