— Послушай, я не понимаю, что собственно произошло? Тебе показалось, что я флиртую с Ником? — Хорошенькая брюнетка пожала обнаженным плечиком, выступавшим из откровенного выреза вечернего платья. — Ну да, я с ним флиртовала, но только для того, чтобы тебя завести. — И она, взмахнув тщательно прокрашенными ресницами, метнула синий взгляд в своего безмолвного визави. — Согласись, это же не повод, чтобы не звонить мне целый месяц.
— Не повод, — покладисто согласился темноволосый мужчина, сидевший напротив своей очаровательной собеседницы за столиком элитного ресторана.
Он, не торопясь, налил шампанского в бокал брюнетки и с улыбкой протянул ей искрящийся напиток.
— Не повод, — задумчиво повторил мужчина. — Повод совсем другой, Мадлайн.
— Понятно, раскручиваешь какое-то очередное выгодное дельце, и тебе снова не до меня! — воскликнула Мадлайн и со стуком поставила на столик пустой бокал. Ее резкий тон и звон сосуда, задевшего салатницу, привлекли внимание окружающих.
— Раскручиваю, — спокойно подтвердил «обвиняемый», словно и не заметив этого маленького переполоха. — И боюсь, что это надолго. Очень надолго, Мадлайн. Насколько я тебя знаю, вряд ли ты дождешься его окончания.
— Мне все ясно! Можешь не продолжать! — Брюнетка резко поднялась и повернулась к выходу.
— Мадлайн! — окликнул разгневанную красавицу ее невозмутимый собеседник.
— Ну?
— А Ник, между прочим, действительно стоящий парень, — приглушенным голосом, словно бы по секрету сообщил мужчина.
Насмешливо и немного печально улыбаясь, он проследил, как брюнетка удаляется в сторону выхода. Затем взглянул на часы и подозвал официанта.
Через полчаса «седан», который вел темноволосый мужчина, остановился у изысканной виллы. Легко взбежав по мраморным ступеням, темноволосый хозяин вошел в дом, встретивший его тишиной. В движениях мужчины, в его самых простых, казалось бы, действиях угадывалась целеустремленность. Он снял и повесил пиджак, прошел к бару, смешал себе коктейль, затем включил телевизор и опустился перед ним в кресло.
На экране возникло поле для гольфа — транслировали матч. Мужчина неторопливо потягивал коктейль, пока телекамера не сфокусировалась на стройной блондинке с клюшкой в руках. Темноволосый мгновенно потерял интерес к напитку, отставил стакан и, слегка наклонившись вперед, стал наблюдать за движением камеры, которая сладострастно прослеживала изгибы женственной фигуры…
Оглушительный взрыв аплодисментов внезапно смолк и в воздухе над полем гольф-клуба «Кленовая роща» повисла мертвая тишина. Глаза почти пяти тысяч зрителей на трибунах и еще несколько миллионов телезрителей сосредоточились на маленьком мячике, лежащем на коротко подстриженной траве не более чем в 12 футах от лунки.
Телекамера увеличила белый шарик до гигантских размеров. Трава на его фоне отливала нефритом в тени раскидистых кленов — единственного укрытия для изнемогающих от зноя зрителей. Уже несколько дней стояла удушливая жара, непривычная для конца мая.
Столь сильное увеличение изображения отнюдь не было абсурдом. Это была последняя лунка в финальном розыгрыше весьма престижного турнира под названием «Южное Гостеприимство», одного из главных чемпионатов Профессиональной Лиги Американского Гольфа (ПЛАГ), и последующее движение мяча должно было определить победителя.
— Теперь все зависит от Патриции, — объявил телекомментатор, сидящий на вышке позади площадки. — Напомним, что она была бесспорным фаворитом этого раунда, и еще две минуты назад казалось, что победа Патриции Лейн — дело решенное. Шансы ее основной соперницы Мэгги О'Брайен были весьма не велики — ее мяч попал в яму с песком, и было почти невероятно, что оттуда ей удастся забросить его всего за один удар. Но, как мы только что видели, в спорте нет ничего невозможного. Мэгги выполнила великолепный навесной удар и положила мяч точно в лунку, чем подтвердила свою репутацию игрока, который способен творить чудеса и бороться до последней секунды. Патриция Лейн находится в неприятном положении. Если она сейчас не забросит мяч, ее почти верная победа достанется Мэгги. В любом случае удар Патриции, который мы все сейчас с нетерпением ожидаем, будет последним на этом поединке.
На левой половине экрана замедленной съемкой показывали, как Мэгги О'Брайен, любимица публики и почти легендарная обладательница сорока семи чемпионских титулов, красивым сильным движением посылает мяч из ямы с песком высоко в воздух. Камере удалось запечатлеть почти фантастический момент, когда мяч, описав широкую дугу, устремляется прямо в лунку, а на трибунах сотни рук вздымаются вверх, с восторгом и изумлением встречая этот невероятный удар.
Повторное изображение замерло на том, как Мэгги, выбравшись из ямы, приветствует обезумевших болельщиков своей патентованной улыбкой и взмахом руки.
На правой части экрана можно было видеть, как пара загорелых стройных ног в белых спортивных туфлях останавливается около мяча, а сверкнувшая на солнце алюминиевая клюшка изготавливается для удара.
— Напоминаю, — продолжил комментатор, когда застывшая улыбка Мэгги исчезла с экрана, — что еще несколько минут назад казалось, что преимущество Патриции Лейн по количеству ударов обеспечивает ей верную победу на этом турнире. Теперь ей необходимо с одного раза попасть точно в лунку, находящуюся на расстоянии двенадцати ярдов от нее, иначе титул чемпиона уже в сорок восьмой раз достанется Мэгги О'Брайен.
