Неизбежное зло - [76]

Принц Пунит картинно рассмотрел оружие и прицелился в воображаемого зверя где-то слева от моей головы.

— Охотились когда-нибудь, капитан? — спросил он.

— Не могу ответить утвердительно, — признался я, — но с оружием обращаться умею.

— Великолепно! — Он улыбнулся, обернулся к слуге в ливрее и что-то приказал ему.

Прозвучал охотничий рог, и на опушку, тяжело ступая, вышли четыре слона, роскошно украшенные зелеными и золотистыми попонами, с серебряными хауда на спинах — помостами для сидения, покрытыми бархатными подушками. Рядом с каждым животным вышагивал погонщик.

— Как рассядемся? — обратился к нам принц. — Предлагаю по двое на каждого слона. Мисс Грант поедет со мной, сэр Эрнест — с капитаном Уиндемом, затем мистер и миссис Кармайкл и, наконец, сержант Банерджи и полковник Арора.

— А мистер Даве? — спросил я.

— Он не любит охоту, — беспечно отмахнулся принц. — И ему нужно возвращаться в Самбалпур.

Если принцу и казалось странным, что диван два часа ехал в дикую глушь только для того, чтобы почти сразу отправиться обратно, он не подал вида. У меня, впрочем, тоже не было времени погружаться в размышления по этому поводу. Мне жутко не нравилась мысль, что Энни и Пунит усядутся рядом на слоне. Более того, у меня была причина возражать. Отличная, профессиональная причина — я хотел в конце концов добиться от Пунита ответов на вопросы.

— Ваше Высочество, — сказал я, — я надеялся, что смогу сопровождать вас. Мне говорили, что Ваше Высочество выдающийся охотник.

Принц заколебался, разрываясь между стремлением продемонстрировать сахибу свою мудрость и шансом восседать на слоне вместе с Энни.

— Отличная мысль, — встряла Энни. — Сэм рассказывал, что он никчемный стрелок. Может, он смог бы поучиться у вас всяким приемам?

Это решило дело.

— Что ж, капитан, — сказал Пунит, — вы поедете со мной, и я поучу вас, британца, охотиться на тигра. Мисс Грант составит компанию сэру Эрнесту.

Гости начали рассаживаться по назначенным им слонам. Я успел схватить Энни за руку.

— А ты, кажется, имеешь влияние на принца, — шепнул я.

— Ты ведь не ревнуешь, а, Сэм? — улыбнулась она. — Тебе следовало бы поблагодарить меня. Он бы ни за что не согласился, если бы я не вмешалась.

Поездка на слоне — определенно не самый приятный опыт, даже если удобно устроишься в роскошном хауда. Помост мотает из стороны в сторону, когда животное переставляет ноги, и ты чувствуешь себя как в лодке во время шторма.

Тем не менее путешествие по тропическому лесу под пение птиц в древесных кронах и тяжелую ритмичную поступь слонов не лишено удовольствия.

Затем послышались голоса.

Мы вышли на другую поляну, большего размера, где стояло около сотни туземцев, худых темнокожих и голоногих мужчин в белых рубахах и белых тюрбанах, защищавших от жары. Некоторые держали в руках барабаны; у большинства были палки и какие-то дубинки или рогатины.

— Чало![81] — прокричал принц, и толпа взревела. Загрохотали барабаны, и люди скрылись в зарослях. Слоны, однако, не двинулись с места.

— Нужно отпустить барабанщиков подальше вперед, — пояснил принц. — На вашей лисьей охоте вы пускаете гончих вспугнуть добычу. Мы используем людей вместо собак, но принцип тот же.

Может, и так, но я никогда не слышал, чтобы лиса разорвала в клочья гончую.

— А бывает так, что барабанщик пострадал? — спросил я.

— Иногда, — ответил принц. — Но нечасто, и когда такое случается, об их семьях хорошо заботятся.

Очень утешительно.

— Я однажды охотился на лис в Англии, — продолжал принц, — но мне не показалось это интересным. — Он поморщился. — Весь день под дождем скачешь верхом, преследуешь нечто, напоминающее крупную крысу, а потом смотришь, как все удовольствие достается собакам. Довольно уныло.

— Как и вся Англия для вас, — хмыкнул я. Я понял, что он имел в виду. Некоторым трудно оценить простые радости воскресной погони за лисой по мокрым болотистым пустошам в Лестершире, а уж тем более принцу, привыкшему стрелять в тигров со спины слона.

* * *

Крики и барабаны звучали все глуше и дальше, но вот принц отдал приказ, и мы нырнули в подлесок.

— Будьте осторожны, посматривайте на деревья, — предостерег принц.

— А что такое?

— Пантеры. Они не прочь утащить человека с хауда.

Оценив совет, я взвел курок винтовки.

Когда барабаны вновь загрохотали громче, мы увидели самих барабанщиков, выстроившихся широким полукругом и двигавшихся в нашу сторону; они кричали и колотили палками по кустам. Я вдруг понял, что происходит. Они окружили тигра и гонят его на нас. Кольцо людей все сжималось, не оставляя выхода зверю, прятавшемуся в траве.

А потом я увидел его — золотисто-черный проблеск среди высоких, пожелтевших стеблей.

— Вот он! — Принц махнул погонщику.

Мы бросились в погоню сквозь заросли, пока внезапно тигр не остановился и с рыком не развернулся к нам. Мышцы перекатывались у него под шкурой. По моему опыту, ни одно живое создание не выдерживает сравнения с королевским бенгальским тигром — воплощением силы, ловкости и красоты.

— Сэр Эрнест, — крикнул принц Фитцморису, — позвольте предложить вам первый выстрел?

Как истинный джентльмен в любой ситуации, Фитцморис отказался: