Неистовый маг - [16]

Видимо, в этом и был смысл. Человек, лишенный щита, был обязан хоть как-то защитить руки.

– А ты хорош! – внезапно заговорил кондотьер. – Против моей техники мало у кого получалось выстоять.

– Ты тоже очень даже неплох, – вернул любезность сержант. – Редко встретишь столь четко поставленный удар.

– Ты мне льстишь, – хмыкнул командир наемников. – Сам-то за сколько подготовил технику укрепления? За секунду? Тут ты меня прямо удивил.

– Еще есть желание выяснять, насколько Чертова сотня соответствует слухам о ней?

– Нет, – хмыкнул кондотьер. – Заканчиваем.

– Договорились.

Оба воина синхронно опустили мечи, после чего стали убирать те в ножны.

– Стражники Чертовой сотни! Я убедился, что слухи не врали и вы все достойны охранять покой столицы! За то, что я вас побеспокоил, предлагаю вечером собраться в таверне «У синего пропойцы»! Я оплачу! – Командир наемников демонстративно развел руками и крикнул толпе: – А также приглашаю отметить это дело других славных воинов столицы!

Толпа разразилась радостными воплями. Дармовую выпивку любят, видимо, во всех мирах.

– Спасибо за предложение. Мы придем, – величаво кивнул сержант.

– А он не выглядит грустным или раздраженным отсутствием победы, – как бы невзначай заметил Алекс.

– Еще бы! – Подошедший сержант выглядел на удивление бодро. – Считай, он рассказал о себе этой части столицы. Техники воина показал, свое мастерство тоже. А затем и щедрость. Если он решил нанять людей, то лучше плана не придумать… Проклятая традиция: каждый раз найдется какой-то гаденыш, имеющий вполне законное право на убийство одного из сотни… Так! Чего стоим, кого ждем?! До вечера хотите тут провозиться?! Так у нас еще встреча назначена. А ну быстро продолжать отбор новобранцев!

Несмотря на опасения Алекса Вульфса, командир наемников и впрямь не затаил зла. Хотя в этой ситуации быть злопамятным надо сержанту, ведь та дуэль велась вполне серьезно. Малейшая оплошность – и все закончилось бы очень печально для любого из участников.

Вообще Алекс все последнее время мысленно прокручивал в голове новую фамилию. Не сказать, что она ему нравилась, но и неприятия к ней он не чувствовал. Он знал, что «вульф» на английском языке значит «волк». Так что был Кузнецовым, а стал Волковым.

Недавние события показали: людям этого мира для того, чтобы убить, достаточно почти что обычного желания…

Как и предсказывал Цестус, внутри таверны столы ломились от еды. Командир третьего десятка Кровавой роты Веселых Ландскнехтов, иными словами – наемников, громогласно сулил золотые горы всем, кто присоединится к ним в будущем походе на границу империи.

Он так умело расписывал славную историю своей компании, что, казалось, враги умирают от разрыва сердца от одного лишь их вида. Компанией назывались большие отряды ландскнехтов. Можно считать, почти самые настоящие армии. Со своими обозами, осадными орудиями, магами, торговцами и маркитантками.

Сейчас на услуги этих парней был повышенный спрос. Целых три провинции империи подняли мятеж. Имперские легионы были отправлены на подавление мятежей, но вместе с тем император объявил набор и среди наемников.

Поговаривали, из-за того, что отправленных легионов могло быть недостаточно, и присутствовали некоторые сомнения в их верности. Нехватка же легионов произошла по причине усиления напряженности на границе. Бо́льшая часть военной мощи империи сконцентрировалась именно там.

Племена зверолюдей с одной стороны, а чуть дальше – орды кочевников ощутимо оттягивали силы империи. Да и те же эльфы начали мутить воду. Их леса вклинивались на территорию империи. Люди медленно и методично сжигали эти леса, оттесняя их обитателей все дальше в сторону Великого океана. Но в последние десятилетия экспансия прекратилась, и эльфы подняли голову, всерьез задумавшись о реванше.

Однако одно дело – договариваться с ротой ландскнехтов, и совсем другое – иметь дело с компанией в пару тысяч бойцов, закаленных боями с самыми разнообразными монстрами, в том числе и на двух ногах.

Компании требовали много денег. Даже не так. Очень-очень много денег. Но пока наниматель исправно платил, они ему верно служили. Верность нанимателю была четко прописана в уставе каждой компании. Так же как и те кары, которые они могут сотворить с глупым заказчиком, который решит не платить.

Кто же такие наемники? Зачем они нужны, если, по факту, существует одна огромная человеческая империя, раскинувшаяся на гигантской территории? Оказывается, необходимость в них все же присутствовала. Бравые парни, не обремененные моралью и готовые решать всевозможные вопросы за деньги, были буквально нарасхват.

Постоянный спрос на людей, умеющих профессионально сражаться, имелся сразу по ряду причин.

Во-первых, это постоянная угроза с мистической стороны. Появления демонических прорывов, восставшие кладбища и не похороненные на полях битв. Различные могильники, оставшиеся с Темных веков. Дремучие леса исторгали из себя на диво опасных тварей. Все это зло щедро сыпалось на деревни и города. Иметь постоянную армию никто не запрещал. Но обычно никто не хотел терять сразу половину ее состава против какой-нибудь особо жуткой твари. Поэтому большие города, да и дворяне, владельцы земель, щедро платили таким вот отрядам или даже целым армиям, чтобы они незамедлительно решали вопросы.