И жуткий запах… Тошнотворная вонь горелого мяса, смешанный с другими смрадами… Сарогена несколько раз мучительно вырвало, но он упорно шёл вперёд, инстинктивно угадывая нужное направление.
…Впереди вдруг что-то быстро мелькнуло на фоне огня…
— Эй, стойте!!! — радостно крикнул Сароген, решивший, что это кто-то из уцелевших жителей. — Я тоже спасся!!!
Тёмная неразборчивая фигура замерла на месте. Сароген подбежал к ней поближе, и резко остановился от неожиданности и изумления.
Это был странный круглый механизм на четырёх длинных суставчатых конечностях. Механизм был увенчан цилиндрической конструкцией, из основания которой почти до самой земли свисали три тонких, гибких щупальца, заканчивавшихся клешнями. Аппарат был сделан из какого-то блестящего белого металла, по которому гуляли блики пожарищ.
Когда Сароген остановился, механизм тронулся с места и, быстро семеня своими ходулями, приблизился к нему.
— Здравствуй, хозяин планеты, — сказал он приятным мужским голосом и поднял к цилиндру все три клешни.
— Кто ты?.. — глухо спросил Сароген.
— Я посланец древней и могучей цивилизации. Прибыл сюда для установления контакта с жителями вашей планеты.
— Ты опоздал с этим, Посланец…
— Нет, не опоздал. Я прибыл сюда уже давно, вместе с другими такими же посланцами. Мы только ждали удобного момента.
— И дождались…
— Да дождались! И теперь мы здесь!
— Мало же информации вы получите от контактов с мертвецами…
— Все не могли погибнуть. Этого не допускает Теория Вероятности.
— Оставшимся сейчас не до вас… Да и они проживут недолго… И всё-таки, вы опоздали… Вам следовало прилететь чуть пораньше, чтобы помешать нам убить себя…
— Мы не могли раньше. Нам было дано указание вступить в контакт только с уцелевшими после ядерной войны.
— Как?!. Что?!. — Сароген сжал кулаки и сделал шаг вперёд. — Ты хочешь сказать, что вы сознательно ждали этой войны?!.
— Да, ждали.
— Зачем?!. Почему?!.
— Ваш вид шёл к неизбежному эволюционному упадку. Вы уже много тысячелетий почти не видоизменяетесь. Та генетическая структура, которой когда-то наделила вас природа, полностью исчерпала себя, приблизившись к своему биологическому пределу. Ещё несколько тысячелетий и вы бы естественным образом окончательно деградировали.
— Но при чём здесь ядерная война?!.
— Дело не в самой войне, а в тех факторах, которые ей неизбежно сопутствуют. Нужен был определённый радиационный фон для того, чтобы в ваших организмах произошли необходимые мутации. Многие погибнут, но сильнейшие выживут и положат начало новому, более жизнеспособному и перспективному виду. Цивилизация, пославшая нас сюда, прошла именно таким путём.
Сароген сжимал и разжимал кулаки, чувствуя, как в нём нарастает всё более неуправляемый гнев.
— И вы сейчас разыскиваете уцелевших, у которых есть маленький, но шанс выжить?
— Да, наши зонды именно с этой целью высадились во многих точках вашей планеты.
— Как же вы собираетесь помогать тем, кто не погиб?
— Никак. Нам предписано только сообщать вам правду, и вести за вами постоянное наблюдение. Нельзя вмешиваться в естественный отбор, иначе не будет соблюдена необходимая чистота эксперимента. Вы должны выжить сами, зная, что мы ждём от вас этого.
— А если мы не выживем?!. — Сароген уже едва сдерживал себя.
— Это весьма маловероятное событие. Средний радиационный фон на вашей планете не превышает максимально допустимого уровня.
Сароген потрясённо молчал. У него перед глазами стояли пылающие развалины, под которыми лежали останки людей: мужчин, женщин, стариков, детей…
— А вы могли помешать войне? — спросил он, внутренне начиная холодеть от внезапной догадки.
— Да, могли. Но зачем? Чтобы дать вам возможность прийти в гарантированный упадок? Нет, не для этого мы терпеливо ждали несколько столетий.
Сарогену потребовалось какое-то время на то, чтобы уверенно взять себя в руки.
— Послушай, ты, посланец цивилизации падальников!!! — крикнул он срывающимся голосом. — Возвращайся к своим хозяевам и передай им, что мы не нуждаемся в вашей унизительной помощи и надзоре! Слышишь, не нуждаемся!!! Потому что те, кто выживет, узнав правду, не захотят с вами даже разговаривать! А вы её и не пытаетесь скрывать! Они никогда не простят вам погибших! Вам этого не понять — у нас слишком разные представления о Морали!
Сароген круто повернулся и пошёл, спотыкаясь о рассыпанные по земле обломки своего мира.
— Не торопитесь с выводами, — попытался остановить его Посланец. — Вы не уполномочены говорить от лица всех оставшихся.
— Уполномочен!!! — яростно крикнул Сароген, не оборачиваясь. — Потому что я такой же человека, как и они!
Он услышал за своей спиной дробный топот.
— Не ходите туда, — вежливо предупредил его Посланец. — Там вы точно погибнете.
— А это уже не твоя забота, гадёныш! — Сароген поднял с земли обломок кирпича и, обернувшись, изо всех сил бросил его в набегавшего на него Посланца.
Камень угодил в блестящий бок и, сделав на нём небольшую вмятину, опрокинул малогабаритного робота на землю. Тот засучил в воздухе тонкими ножками-ходулями и не без труда поднялся на них среди руин.
— Это самоубийство!
— Пошёл вон, падальник!!! — Сароген поднял с земли новый камень, ещё больше первого.
