Недомерок - [117]

— Хорошо, — император перевел взгляд на еще одного военного, стоящего прямо напротив генерала. — А теперь послушаем нашего начальника столичного гарнизона.

— Слушаюсь, мой император, — сильно потеющий грузный человек в парадном доспехе сделал шаг вперед и преданно уставился на своего государя.

— Скажите, эльсир Пирс, почему ваши воины, считающиеся лучшими в империи, не смогли остановить раба, похитившего доспех? Ведь он, насколько я знаю, уложил троих рыцарей из охранения столицы. Так?

— Мой император, — начальник гарнизона сглотнул комок, застрявший в горле, и тряхнул головой в попытке смахнуть пот, застивший ему глаза. — Дело в том, что по распоряжению старшего принца лучшие рыцари из моих подчиненных были обязаны присутствовать на турнире, устроенном в вашу честь. Поэтому лучшие маннасы сидели в ложах и смотрели бои, а в охранение городских ворот выставили молодых рыцарей, которые еще не имеют большого опыта сражений.

— Вы хотите сказать, что мой сын Родерик виновен в том, что в охранении остались одни только новобранцы? — император повернул голову в сторону съежившегося принца и вперил в него взгляд, не обещавший ничего хорошего. Пробуравив взглядом сбледнувшего с лица сына, правитель повернул голову обратно и продолжил допрос: — Хорошо, с этим я сам разберусь. Но остается еще один вопрос — как раб смог активировать доспех? Ведь каждый доспех привязывается по ауре к определенному маннасу, так ведь?

— Да, именно так, мой император. Но данный доспех был поврежден — у него отказала система левитации. Такие неисправности невозможно восстановить на месте, поэтому доспех был перемещен на склад, законсервирован и подготовлен к отправке гномам для ремонта. Техник, отвечающий за доспех, клянется, что никто не смог бы активировать его, так как за день до происшествия приходил представитель гномов и самолично проверил консервацию и поставил блокировку. Как известно, еще никому не удалось взломать блокировку гномов без специального магического ключа, который гномы берегут пуще ока. Я сам ходил в их представительство и проверил — ключ все еще находится у гномов. Так что я не знаю, как раб смог активировать доспех.

— Еще одна непонятка. Этот раб просто кладезь непонятных вещей, — император нахмурился и потер подбородок. — Мало того что маннас попал в рабы, так он еще умудрился выжить после смертельного удара ошейника и сбежать, украв законсервированный доспех.

Неожиданный шум за дверью отвлек императора от размышлений. Двери резко распахнулись, и зал ворвался запыхавшийся человек, одетый в подобие военной формы черного цвета.

— Мой император, я все выяснил! — человек подошел к постаменту, на котором стоял трон, и встал на колено.

— Ага, а вот и наш главный дознаватель, — ехидный голос совершенно не подходил серьезному выражению лица императора. — Может, наконец, вы, эльсир Елкар, внесете ясность в это дело?

— Да, мой император, — Елкар поднял голову и торопливо заговорил. — Я выяснил, где этот поганый ланиста приобрел раба. Стоило только прижечь ему пятки, как он заговорил, и вот что я узнал — раб был продан перекупщику Зерафу эльфами на границе со Светлым лесом. Затем уже Лоскер выкупил его и обучал. Рабский ошейник эльфийской работы был уже на рабе, когда его продали Зерафу. Подозреваю, что данного якобы раба готовили в эльфийском лесу для покушения на вашу персону, а ошейник был бутафорской подделкой. Ведь дар свободы победителю обычно вручается самолично императором, что было бы лучшим моментом для покушения на вашу жизнь со стороны раба.

— Где эльфийская делегация? — голос императора буквально замораживал.

— Эльфы в своей резиденции и не покидали ее со вчерашнего дня, — выступивший вперед чиновник склонил голову и продолжил: — Принцесса просила аудиенции сегодня, но, мой император, вы сами приказали, чтобы никто не беспокоил вас.

— Ясно. Ну что же, пошлите кого-нибудь с приглашением к принцессе. Послушаем, что она скажет в свое оправдание.

Полгода спустя. Империя дроу, приграничная область

Караван вползал на стоянку медленно, как объевшаяся длинная змея. До пограничного поста оставался один день неспешной езды. Весь оставшийся путь пролегал по наезженному тракту, извивающему сквозь густой многовековой лес. Эта стоянка, оборудованная сотни лет назад, была единственным местом, где можно было безопасно отдохнуть на последнем отрезке пути до границы с королевством Лестор. Несмотря на довольно большой поток караванов, на протяжении последнего дня пути до границы не было ни одного постоялого двора, так как никто не осмеливался строить здания в пределах леса, обжитого гоблинами. Любые жалобы, обращенные к дроу, которым подчинялись здешние гоблины, натыкались на молчание и отсылки к указу, в котором говорилось, что на протяжении одного дня конного пути от границы не позволено строить какое-либо жилье. Так что данная стоянка была единственным местом, где путники могли передохнуть перед последним переходом.

На стоянке уже кто-то был, так как в дальнем конце довольно большой поляны, расчищенной от деревьев, горел костер. Начальник охраны каравана, закончив давать распоряжения подчиненным, сам решил узнать, кто этот незваный сосед, который сидел в одиночестве на лежащем на земле толстом бревне перед весело горящим костром.