Где-то на Королевском тракте в Ардинии
Огромный шестиметровый дилижанс перегородил дорогу. Неподалеку лежали мертвые охранник и кучер, чьи тела были буквально нашпигованы стрелами. Все семь пассажиров дилижанса ждали своей участи, стоя на коленях у распахнутых дверей. В горе вываленных из сумок и сундуков вещей ковырялись несколько разбойников. Главарь банды прохаживался перед пленными.
Большинство пассажиров еще не отошли от потрясения, ведь все произошло слишком быстро. Когда дилижанс остановился перед телегой со снятым колесом, стоявшей так, что объехать ее не было никакой возможности, один из наемных охранников спешился и пошел помочь крестьянину. В этот момент из придорожных кустов полетели стрелы, нацеленные на второго охранника и кучера. Кучер умер сразу. Наемник, оставшийся в седле, прожил на пару минут больше, так как его частично защитил кожаный доспех, но выскочившие к дилижансу разбойники быстро устранили это недоразумение. Больше всех повезло спешившемуся охраннику — на него накинули сеть, и пока что он отделался лишь небольшими ранами и множеством синяков.
Было видно, что так похожие на солдат нападавшие, одетые в длинные армейские кольчуги и вооруженные мечами, копьями и луками, являются довольно опытными воинами: действовали они слаженно, четко и без лишних вопросов. Главарь, которого можно было вычислить по неплохим пластинчатым доспехам, вместо лука имел арбалет.
— Уважаемые господа, попрошу вас не рыпаться и добровольно отдать все припрятанные ценности. Тогда мы отпустим вас на все четыре стороны, — обратился он к пленникам со злобной улыбкой. Со всех сторон послышались смешки разбойников и скабрезные шутки.
Молодой паренек лет четырнадцати с карими глазами и длинными черными волосами, заплетенными в косу, поднял голову и огляделся. Возможно, разбойники не врали, хотя их сальные взгляды, бросаемые на двух пассажирок — молодую белокурую гномку и ее служанку, говорили о многом.
Справа от парня находились двое зажиточных торговцев, возможно отец и сын, очень уж они были похожи. Оба внимательно следили за разбойниками. Слева стояли на коленях уже упомянутые гномка со служанкой, а за ними — немолодая солидная пара, также сопровождавшая гномку. Главарь еще раз прошелся вдоль пленников и остановился напротив девушек:
— Расстанетесь со своим имуществом добровольно? Или нам самим поискать?
Вопрос разбойника сопровождался откровенным взглядом, устремленным в вырез платья гномки, и был поддержан дружным хохотом шайки.
— Уважаемый, нас точно отпустят целыми и невредимыми, если мы отдадим деньги и драгоценности? — подал голос паренек.
Главарь сразу оживился:
— О, такой молодой, а уже такой умный! Ты решил сделать правильный выбор и поделиться с нами припрятанным? Ну, и что же у тебя есть?
Паренек громко вздохнул, чтобы было понятно, как тяжело ему расставаться с добром, и связанными руками с трудом выудил из-за пазухи небольшой кошель. Главарь взял мешочек, быстро развязал и присвистнул, обнаружив там два десятка серебряных монет и десять золотых.
— Молодой человек, ты сделал правильный выбор. Учитесь, господа, всего лишь подросток, а соображает хорошо. Вот его мы отпустим, как только разберемся с остальными. А кто решит нас обмануть — останется тут кормить червей, — подытожил главарь.
Пассажиры сразу зашевелились и начали вытаскивать заначки, которые у них не обнаружили при поверхностном обыске, ведь одежду можно зачаровать так, что чужой человек не найдет потайных карманов, а мага, судя по всему, у разбойников не было. Осмотрев добычу, главарь сразу же убрал за пазуху то, что поценнее. Он окинул пленников задумчивым взглядом, повернулся к парочке, сторожившей охранника, и подал им какой-то знак. Один из разбойников воткнул меч в спину наемника. Женщины завизжали.
— Вы же обещали всех отпустить! — выкрикнул подросток, глядя на главаря разбойников.
— Наивный! Мы что, похожи на идиотов, которые оставляют свидетелей? К тому же мои парни истосковались по женской ласке, а тут сразу две красотки, — рассмеялся главарь.
Несколько разбойников подошли к пленным и начали вынимать мечи из ножен, собираясь разделаться с мужчинами, а потом заняться пленницами.
Взгляд связанного подростка словно кинжалом хлестнул по негодяям, парень вскочил на ноги и саданул ближайшего разбойника головой в живот. Тот согнулся и осел на землю, но паренек добавил ему острых ощущений, пнув ногой в пах. Стоявший рядом главарь видел, как мальчишка вытянул руки перед собой, и веревки, связывавшие его запястья, упали на траву. Затем паренек сунул правую руку за пазуху и начал вытаскивать катану. Главарь не поверил своим глазам: сначала веревки, теперь меч, который просто физически невозможно спрятать за пазухой. Он дико заорал, пытаясь зарядить арбалет:
— Убейте мальчишку! Он маг! Не давайте ему колдовать!
Но было поздно. Трое разбойников, находившихся поблизости, уже обрели вечный покой с помощью юного мага. Еще нескольких он ранил, правой рукой размахивая катаной, а левой отправляя в цель огненные шары. Двигался мальчишка невероятно быстро, порой расплываясь мутным пятном и вновь возникая рядом с очередной жертвой. Арбалетный болт, выпущенный главарем, просвистел мимо — попасть в парня было просто нереально из-за его скорости. Разбойник понял, что так ничего не добьется, поэтому вытащил меч и ринулся было в бой, но потом трезво оценил свои шансы на победу, опустил оружие и решил поторговаться:
