Небо на снегу - [7]

   Тэри потянулась за очередной порцией снега. Фор благоразумно отошел в сторону.

   - Скажите, Холвир, - я повернулась к новому знакомому, - кто такие паладины?

   - На севере о нас мало кто знает, - серьезно кивнул Холвир. - В мире живет сила, вы это знаете. Мы мало знаем о ее природе: мы принимаем ее, как еду или воздух. Паладины возникли тысячу лет назад, потому что наш основатель, Гилетир, был живым воплощением этой силы. Жрецы называют его избранником богини.

   - Он был жрецом?

   - Да. Тысячу лет назад ему явилась богиня. Он мог бы возглавить круг жрецов, основать сотни новых храмов, но вместо этого он ушел из круга и уплыл на юг. В тот же год рядом с ним встали первые паладины. Гилетир считал, что человек вернее придет к свету, если найдет его внутри себя.

   - И мы враждуем? - спросила я. - Жрецы и паладины?

   - Не знаю. Если жрецы помогают беспамятным, врачуют, утешают страждущих и выслеживают разбойников, я не испытываю к ним ничего, кроме уважения. В конце концов на север придут новые люди, возникнет цивилизация, и храмы останутся только в таких вот деревушках. Собственно, это уже происходит.

   - Вряд ли круг жрецов с этим смирится, - сказала я, вспоминая лысых молодцов в полушубках.

   - А вот тогда... Но вы и сами это понимаете, верно?

   Слева запахло рыбой: на шестах и деревянных рамах сушились окуни. Перевернутые лодки лежали на берегу, как гробы. С озера доносились крики чаек.

   У дверей храма я пропустила Холвира и Тэри вперед. Фор придержал створку, пропуская меня внутрь. Я шагнула и обмерла.

   Полутьма не ослепляет, но в моем случае вышло именно так. Полумрак тек, как вода, обнимая вечный, не менявшийся столетиями мрамор. Каменные резные ширмы спускались с потолка, как занавеси. Посреди округлого зала короткой свечой стоял каменный пьедестал. И, как от свечи, от него исходил мягкий белый свет.

   - Каждый раз переступаю порог и думаю об одном и том же, - сказал Фор. - Тысячу лет назад в мир пришла богиня...

   Я обернулась. Коснулась дверной створки рядом с его щекой.

   - Та самая, что выбрала молодого жреца, который стал первым паладином?

   - Очень точное определение. - Фор холодно посмотрел на Холвира. Молодой человек прислонился к колонне и запрокинул голову, рассматривая фрески на потолке. - Это он успел тебе рассказать?

   - А если и так, что? Кстати, а где жрецы и жрицы?

   - Появятся. Послушай. Холвир верит в свои байки, но все было не так.

   - А как? - Я повернулась к нему. - Ты знаешь, что было тысячу лет назад?

   - Конечно. Жил молодой человек, и встретил он девушку...

   Я прикрыла глаза. Голос Фора лился ровно и мягко.

   - ...Жил когда-то молодой жрец. Он носил свою силу, как чашу, полную воды. Не просто служил богине всем сердцем - не мог представить иной пары, кроме нее. Он говорил с ней через дождь, через дыхание ветра, на нагретых ступенях храмов.

   - И?

   - Ходит легенда, что однажды богиня ему ответила, и появилась в мире людей в первый и единственный раз. Может быть, на несколько ночей, может быть - на часы. В конце концов, она создала мир. Что ей стоило воплотиться в любом женском теле?

   - Почему же он тогда ушел из круга жрецов?

   - Потому что он не мог существовать в круге, - просто ответил Фор. - Ты могла бы делить любимого человека еще с двадцатью избранницами? При том, что все девушки были бы прекраснее тебя?

   - Я живу только день, - развела руками я. - И никого еще не любила.

   Фор вдруг встал, выпуская мои плечи. В трех шагах от нас стояла женщина в длинном белом одеянии. Темные с проседью волосы обрамляли совсем еще молодое лицо - на вид ей было не больше сорока.

   - Нелла, - мягко проговорила она. - Добро пожаловать.

   - Я... правда?

   - Это ваш дом, - улыбнулась жрица. - Отдыхайте.

   Она повернулась к моим спутникам. Я села на скамью и откинулась к стене, разглядывая фрески. Под куполом раздавались голоса: вот что-то спросил Холвир, вот резко возразил Фор, успокаивающе заговорила жрица.

   В дальней части зала каменные занавеси переходили в хрупкую лестницу - должно быть, она ведет на верхние этажи, в кельи жриц. Хотела бы я жить здесь? Нет, не то. Почему они выбрали эту жизнь?

   - И вы никогда не покидаете поселка? - послышался голос Тэри.

   - Тысячу лет назад на этих плитах стояла богиня. Зачем нам покидать ее дом?

   - Ну, в других храмах тоже говорят, что богиня приходила к ним...

   Жрица лишь улыбнулась.

   - Я слышал, что здесь стоит свеча из первого храма, - вступил Холвир. - Это она?

   Женщина без слов указала на камень-свечу в центре зала.

   - Вы уверены, что это не подделка?

   - Коснитесь ее, - одними губами попросила жрица. Я едва расслышала ее слова.

   Холвир шагнул в середину зала. Все смотрели на него. Я вздохнула. Свечи, богини, паладины, жрецы - у меня уже начинало болеть в висках. Сколько можно?

   В следующую минуту Холвир коснулся пьедестала, и все мысли вылетели у меня из головы.

   Белый свет ударил в лицо. Яркое сияние окутало руку Холвира. Я прикрыла глаза и ощутила - не кожей, не умом, а чем-то первобытным, чему я не могла подобрать названия, - древнюю безымянную мощь. Если бы Холвир захотел, я знала это точно, камни этого храма разлетелись бы по всей округе, долетели бы до звезд.