— Увидимся за ужином.
Нико покачал головой.
— Я так не думаю.
Возникла пауза, в течение которой глаза братьев встретились и сошлись в безмолвной дуэли.
— Тогда, возможно, ты назначишь мне встречу в этом году и отметишь это в своем расписании? — сардонически заметил наследник и покинул комнату, удостоив Эллу коротким кивком.
Как только он удалился, и дверь за ним закрылась, Элла повернулась к Нико. Ее голос начал дрожать от гнева.
— Как ты смеешь подвергать меня подобному унижению?! — спросила она.
— Я не ожидал, что зайдет брат, — сухо произнес Нико.
— Нет?
— Ну, разумеется, нет. Я бы принял определенные меры предосторожности — вроде того, чтобы запереть дверь.
Элла чуть не закричала. На его лице не было ни одного признака раскаяния — наоборот, он казался раздраженным, словно ему помешали веселиться. Поразмыслив немного, она поняла, что так все и было.
— Ты что, считаешь, что со мной можно обращаться, как тебе захочется? Ты так думал?! — требовательно спросила Элла.
— Я вообще с трудом мог думать, — медленно произнес Нико. — И не собирался ничего делать, если хочешь знать, — его глаза сверкнули. — Перед тобой чертовски трудно устоять, cara.
— И какой же шлюхой я, наверное, показалась твоему брату!
— Шлюхой? — Нико удивленно поднял брови. — Это слишком эмоционально сказано, Элла. Мой брат вовсе не невинен, он не осудит ни меня, ни тебя за то, что так естественно для мужчины и женщины. Но мне действительно нужно было запереть дверь… — сказал он, обращаясь больше к самому себе.
И именно это стало последней каплей.
— Мне безразлично, осуждает он меня или нет! — заявила Элла, опровергая в запале свои же слова. — Я сама себя осуждаю, и мне крайне неприятно мое собственное поведение!
— Почему?
— Потому что это было неправильно — и ты знаешь, что так оно и есть!
— Я с тобой не согласен. — Нико говорил твердо, думая о том, имеет ли она хоть какое-то представление о том, как великолепно выглядит в гневе. — Ты хочешь меня, Габриэлла, — спокойно заметил он. — Не отрицай этого. Ты же знаешь, что так и есть.
Она взглянула в пылающие блестящие глаза принца, на властный изгиб его чувственных губ, и ее сердце подпрыгнуло.
— О, я и не отрицаю, что на примитивном уровне меня к тебе влечет. Но я на это не полагаюсь, женщины редко начинают отношения только из-за этого, Нико. Нужно нечто большее, чем физическое влечение.
— Кажется, в прошлый раз это тебя не слишком заботило, — ухмыльнулся он.
— Не заботило только потому…
Элла прикусила губу, боясь дать ему понять, что позволила разыграться буйным мечтам по поводу их отношений. Она думала, что он такой и есть, каким казался ей, — могучий спаситель и возбуждающий мужчина. Но это была всего лишь иллюзия, которая теперь рассыпалась в прах.
— Потому что?.. — уточнил Нико.
— Возможно, я вела себя легкомысленно, — признала Элла. — Но мне казалось, что ты… — Она прокашлялась. — Я не знала, что ты…
— На самом деле принц? — сухо предположил он. — Ну что ж, теперь ты об этом знаешь, и, честно говоря, впервые в жизни мой титул играет против меня.
Ее глаза метали молнии.
— Дело не только в нем!
— Так в чем же? — раздраженно спросил Нико. — Объясни мне! Почему ты зациклилась на моем титуле, Габриэлла?
— Проблема не в титуле…
— Разве? — вызывающе произнес Нико.
— Нет! Проблема в том, что ты мне о нем не сказал. А лицемерие в мужчинах мне не нравится!
— Редко возникает полное доверие между людьми, которые только что стали любовниками, — сквозь зубы процедил он.
В принципе Нико прав. Но внезапно Элла поняла кое-что еще. Он никогда раньше не проигрывал. И теперь злится, поскольку не может получить то, чего хочет.
На мгновение она почувствовала, как ее наполняет головокружительное ощущение своей власти над ним, но вскоре оно сменилось кое-чем более приятным. Потому что Элла осознала их равенство.
Она одарила его легкой улыбкой.
— А теперь, если ты не против, мне бы действительно хотелось вернуться в отель и сделать кое-какие записи.
Нико понял, что изменить положение он не сможет. По крайней мере, сейчас. Но еще будет время…
— Хорошо, — легко согласился он. — Поехали. Мы сможем продолжить эту занимательную дискуссию позже, за ужином.
— Нет, не сможем, — возразила Элла, наслаждаясь выражением изумления на его лице. Ей нужно было защитить себя — не только от его сексуального обаяния, но и от своей реакции на него, а чтобы сделать это, необходима такая преграда, как расстояние. — Я собираюсь провести вечер в своем роскошном номере и закажу что-нибудь в ресторане отеля.
И она прошла мимо него с высоко поднятой головой.
Но Нико только рассмеялся в ответ на ее вызывающее поведение.
— О, твоя сдача станет моей наградой, cara.
— Этого не будет, Нико, — резко ответила Элла, надеясь, что в ее словах больше уверенности, чем в ней самой.
