Не играй с огнем, даже если ты демон - [42]

Только вот внешнее и внутреннее содержание слишком сильно разнились. Чувствовала я себя донельзя неуверенно, понимая, что предпочла бы одеться в простое коричневое платье служанки и поменьше мозолить глаза гостям, которые соберутся на балу. Да и вообще моя всегдашняя дерзость, граничащая с наглостью, обычно была не чем иным, как способом защиты. От природы слабая физически и нуждающаяся в поддержке, я вместе с тем отличалась почти болезненной гордостью. И лучше бы сдохла, чем показала хоть кому-то, что чего-то в этой жизни боюсь. Только вот сколько моральных сил для этого порой требовалось, знаю только я! А события последних двух дней настолько вывели из равновесия, что этих самых сил оставалось все меньше. И я понимала, что сегодняшний бал станет для меня одним из самых сложных испытаний на выдержку.

Поймав в зеркале неприязненный взгляд моей служанки-демоницы, я тряхнула головой, отгоняя позорную слабость. Ну нет, не доставлю таким, как она, удовольствия видеть мою неуверенность! И я натянула на лицо невозмутимую улыбку, отходя от зеркала.

— Ты можешь идти, — я небрежным взмахом руки отпустила Катру, с удовольствием уловив, как едва заметно поджались ее губы.

Демоница сдержанно поклонилась и вышла из комнаты. Я же несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, настраивая себя на предстоящее испытание.

Зашел за мной не кто-нибудь, а лорд Вайлен, который, похоже, тоже был не в восторге от того, что приходится меня сопровождать. Но наверняка такое распоряжение дал ему Зепар, а его слово было для дроу законом. Критически осмотрев меня, лорд Вайлен слегка поморщился.

— Не могла выбрать что-нибудь поскромнее?

Я едва не задохнулась от возмущения.

— Вообще-то не я выбирала это платье!

— Повелитель? — уточнил дроу, слегка приподняв бровь.

Я засопела, давая понять, что вопрос риторический.

— Ладно, пойдем. Надеюсь, наставник по этикету уже посвятил тебя в то, как следует держаться на балу?

— Посвятил, — я поморщилась, вспоминая полные высокомерного снисхождения разглагольствования полудемона о том, что такие, как я, должны держаться за спинами остальных гостей и даже не заговаривать, пока ко мне сами не обратятся. Стараться держаться как можно незаметнее, чтобы не мозолить глаза высокородным гостям.

В принципе, именно это мне и хотелось сделать, но уж слишком разозлил сам тон, каким это преподносили. Вообще я надеялась, что удастся как-нибудь улизнуть с приема, когда Зепар убедится, что я все-таки пришла. Так и распоряжение его выполню, и не буду дольше положенного находиться в обществе высокомерных аристократов.

— Вот и отлично, — пробурчал дроу, идя впереди и даже не заботясь о том, буду ли я успевать за ним на устрашающего вида каблуках.

И пусть они были довольно удобными, но я все равно несколько раз чуть не растянулась на полу, пока поспевала за своим сопровождающим. Народу сейчас в коридорах было гораздо больше, чем обычно. Слуги с ног сбивались, выполняя последние приготовления к балу. Особенно людно было на первом этаже, где сновали и гости, спешащие в зал для приемов. Все разряженные в пух и прах, самоуверенные и напыщенные. Некоторые здоровались с лордом Вайленом, и он, нацепивший на себя маску доброжелательной приветливости, отвечал тем же. На себе я тоже ловила взгляды, в которых, помимо уже привычного презрения, улавливала и интерес. Услышала даже шепоток за спиной, когда какая-то демоница спросила у своего спутника:

— Это и есть видящая, которую приобрели для Зепара?

Наверное, после вчерашней аудиенции посла слухи обо мне успели распространиться. Так что любопытных взглядов точно не избежать, как и остаться незамеченной. Я обреченно вздохнула. Остается надеяться, что интерес ко мне быстро потеряют.

В огромном сверкающем зале, где в отдалении на трех широких ступенях стоял трон, а у одной из стен — роскошно сервированные столы, уже толпилось много народу. Я заметила, что из зала есть выход в парк, освещенный причудливыми магическими фонарями. С тоской посмотрела туда, желая оказаться в молчаливом обществе деревьев и цветов, а не здесь. Вспомнила наш маленький садик в Тадниде, за которым любила сама ухаживать. Меня всегда это занятие успокаивало и настраивало на расслабленно-созерцательный лад. Как же захотелось снова оказаться там! Я с трудом отвела глаза от парка и снова оказалась под бомбардировкой высокомерно-заинтересованных взглядов.

Лорд Вайлен оставил меня у стены неподалеку от трона и велел ждать здесь. Как только дроу отошел, обстрел взглядами стал еще невыносимее. Хорошо хоть никто не подходил и не заговаривал, а то выдержать это было бы еще труднее. Как назло, едва я об этом подумала, как поймала пристальный взгляд Валафара, только что вошедшего в зал и проследовавшего поближе к трону. Других его товарищей еще не было и он, видать, от скуки, все же решил удостоить меня своим вниманием. Я невольно впилась ногтями в ладони, чтобы сдержать недовольство, когда он уверенной походкой направился ко мне, на ходу отвечая на приветствия других придворных. И вот интересно, чего стоит ожидать от этого гада, когда рядом нет хоть кого-нибудь, кто мог бы вмешаться? Сейчас точно найдет способ как-то унизить в отместку за вчерашнее!