Настоящая крепость - [25]

— Как далеко это уходит вниз? — спросила она.

— Ну, пещера лежит под горой Олимп, — сказал ей Мерлин. — В данный момент мы все еще находимся примерно в двух милях от самой горы, приближаясь с севера. И когда мы доберемся туда, мы будем чуть более чем на двенадцати тысячах метров — это примерно семь с половиной миль — внизу.

— Семь с половиной миль? — Шарлиан повторила очень осторожно, и Мерлин усмехнулся. Она заметила, что в этом звуке было мало искреннего юмора, и задалась вопросом, почему.

— Ну, это на семь с половиной миль ниже вершины, а не ниже уровня моря, — указал он, прежде чем ей пришла в голову причина боли, скрывающей его смешок. — Тем не менее, я полагаю, что это достаточно глубоко, чтобы продолжать. — Она почувствовала, как он пожал плечами. — Коммодор Пей и Шан-вей хотели убедиться, что никто не наткнется на меня до того, как я проснусь.

Шарлиан начала отвечать, но остановила себя, внезапно поняв причину боли в его голосе. Иногда ей было трудно вспомнить, что люди, которые, по ее мнению, были мертвы большую часть тысячелетия, умерли всего несколько лет назад, что касается человека, который когда-то был Нимуэ Албан.

— В любом случае, — продолжил Мерлин через мгновение, его тон намеренно стал отчетливее, — после того, как они спрятали меня, они наполнили весь комплекс инертной атмосферой. А это значит, что на самом деле здесь не было ничего такого, чем мог бы дышать человек из плоти и крови. Но Сова обновил и запустил экологическую установку, так что, когда мы туда доберемся, воздуха будет предостаточно.

— Что ж, это облегчение, — сухо сказала Шарлиан, задаваясь вопросом, что именно такое «инертная атмосфера».

— Стараемся угодить, ваше величество, — заверил ее Мерлин. — И говоря о том, чтобы добраться туда…

Пока он говорил, разведывательный скиммер выскользнул из туннеля в гораздо более обширную камеру, и Шарлиан резко вдохнула, когда зажглось еще больше верхних ламп, осветив огромную пещеру, имеющую форму сплющенной полусферы. Ее стены изгибались вверх и внутрь, гладкие, как и туннель, соединяясь с такой же гладкой плоской крышей в добрых двухстах футах над головой. И все же, какой бы высокой она ни была, она была намного, намного шире, и когда скиммер влетел в нее, она поняла, что ее огромный, ровный, как тротуар, пол был заставлен десятками устройств и машин, которые выглядели по меньшей мере так же великолепно, как и сам их транспорт. Скиммер грациозно скользил вперед еще несколько мгновений, затем плавно опустился на посадку рядом с запасным скиммером, расположенным с подветренной стороны другого, гораздо более крупного летательного аппарата. Они приземлились под сенью огромного крыла, которое затмевало их собственный транспорт, и, когда Шарлиан посмотрела на крышу камеры, она поняла, что пещера имела по меньшей мере тысячу ярдов в поперечнике.

— Боже мой, — услышала она свой собственный шепот.

— Что это за штука, Мерлин? — спросил Кэйлеб по связи, и она тоже услышала удивление в его голосе.

— Какая «штука»? — спросил Мерлин.

— Та, рядом с которой ты только что приземлился!

— О. — Мерлин пожал плечами. — Это то, что мы называем «штурмовой шаттл», — сказал он. — Думайте об этом как об одном из десантных кораблей, которые мы доставили на Корисанду, но предназначенном для переброски войск с орбиты на поверхность планеты.

— Сколько войск? — голос Кэйлеба внезапно стал более решительным, более расчетливым, а изображения Мерлина и Шарлиан посмотрели друг на друга с одинаковыми улыбками, когда включились военные инстинкты императора.

— Всего пара сотен, — ответил Мерлин нарочито небрежным тоном.

— Всего пара сотен, не так ли? — сухо повторил Кэйлеб.

— Более или менее, — согласился Мерлин, и Шарлиан выпрямилась, когда открылся двойной фонарь скиммера.

Прохладный воздух, пахнущий свежестью, но с легким привкусом камня, окутал ее, и Мерлин выбрался на самовыдвигающийся трап и протянул ей руку.

Она взяла его за руку и позволила ему вести ее вниз по лестнице, хотя едва ли была настолько стара и слаба — или беременна — чтобы нуждаться в помощи. С другой стороны, она поняла, что, возможно, ей действительно нужна небольшая помощь. Она была так занята, разглядывая все чудеса вокруг нее, что не осознавала, когда достигла подножия лестницы, пока ее ищущий носок обуви не коснулся твердой основы вместо того, чтобы найти следующую ступеньку, и она споткнулась, на грани падения, пока эта рука без усилий не вернула ее в вертикальное положение.

Она встряхнулась, затем улыбнулась Мерлину.

— Я впечатлена, — сказала она.

— О, ты еще ничего не видела, — заверил он ее.

* * *

— …а это медицинский блок, — сказал Мерлин Шарлиан спустя почти час.

У них не было неограниченного количества времени, но он намеренно потратил достаточно времени, чтобы дать ей немного успокоиться. Ее способность справляться с происходящими с ней чудесами одновременно впечатлила и удивила его, хотя, вероятно, этого не должно было быть. Он уже знал, что она была одной из самых умных и решительных людей, которых он когда-либо встречал. Тем не менее, для нервной системы все это должно было быть чем-то большим, чем незначительный шок, как бы хорошо она ни была подготовлена, и у них было достаточно времени, чтобы позволить ей восстановить душевное равновесие, прежде чем она столкнется с экзаменом, ради которого она совершила путешествие в полпути вокруг всей планеты.