Настоящая крепость - [24]

II

Пещера Нимуэ, горы Света, земли Храма

Шарлиан знала, что разинула рот, как ребенок, впервые наблюдающий за иллюзиями фокусника, но ничего не могла с собой поделать. Если уж на то пошло, ее это тоже не особенно заботило, поскольку она наблюдала, затаив дыхание, с неподдельным восторгом, пока Мерлин опускал разведывательный скиммер в более плотный воздух и яркий дневной свет гор Света.

Более плотный воздух, действительно! — она фыркнула от собственной мысли. — Ты все еще под сильным кайфом, а на самом деле почти мгновенно потеряла бы в нем сознание — не говоря уже о том, чтобы замерзнуть до смерти почти так же быстро, — если бы не была заперта внутри скиммера Мерлина, глупая дурашка!

Горные вершины, тянувшиеся к ним, были увенчаны толстыми вечными снежными покровами. В этих широтах уже стояла глубокая зима, но горы были покрыты снегом в любое время года, — подумала она и настроила визуальный дисплей, дрожа внутри, когда смотрела на их угрюмые, ледяные вершины и ледники, медленно стекающие по их склонам, и наблюдала, как ледяные кристаллы мерцают на слабом ветру, сверкая в ярком солнечном свете.

Это был первый раз, когда она была на континенте Ист-Хейвен. На самом деле, она вообще впервые была на материке. Она всегда намеревалась совершить паломничество в Зион и храм, как предписывалось Писанием всем детям Божьим, но у нее всегда было слишком много времени, слишком много решений, которые нужно было принять. Слишком много политических кризисов, с которыми приходится иметь дело первой по-настоящему правящей королеве в истории Чисхолма.

И последнее, что мне сейчас нужно, — это совершать какие-нибудь «паломничества» в Храм, не так ли? — с горечью подумала она. — Почему-то я не думаю, что мне понравились бы приветствия инквизиции. С другой стороны, викарий Жаспар, приближается день, когда многие чарисийцы отправятся в Зион, независимо от того, хочет инквизиция видеть нас там или нет.

— Ты уверен, что нас никто не увидит, Мерлин? — спросила она, взглянув на дополнительный дисплей, на котором было видно лицо Мерлина.

— Уверен, ваше величество, — ответил Мерлин, ободряюще улыбаясь ей в ответ с того же дисплея. — На самом деле здесь никто не живет, даже летом, и снарки держат всю территорию под наблюдением. Поверь мне, там внизу никого нет. И даже если бы кто-то был, мой скиммер действует в режиме полной скрытности. Мы были бы невидимы, насколько это касается их.

— Я не хотела колебаться, — сказала она наполовину извиняющимся тоном.

— Ваше величество, Шарлиан, насколько я себе представляю, вы справляетесь намного лучше, чем если бы мы поменялись местами, — заверил он ее.

— Почему-то сомневаюсь в этом, — сухо сказала она. — Возможно, это просто потому, что я научилась притворяться лучше, чем ты думаешь. Думаю, это приходит с опытом жизни королевой. Марак всегда говорил мне, что жизненно важно убедить людей в том, что ты спокойна и ответственна, независимо от того, насколько ты напугана на самом деле.

— Отец всегда говорил мне то же самое, — согласился Кэйлеб ей на ухо, и она услышала более резкие нотки зависти в его голосе. Она знала, что он наблюдал за изображениями, передаваемыми со скиммера, но знала также, что это не то же самое, что быть здесь на самом деле.

И я, наверное, единственный человек, который хотел бы, чтобы он был здесь, больше, чем он!

Она подавила нервный смешок при этой мысли.

— В любом случае, это не займет много времени, — заверил ее Мерлин. — Смотри.

— Смотреть ч…? — начала Шарлиан, затем замерла с широко раскрытыми глазами, когда Мерлин направился прямо в отвесную вертикальную каменную стену.

На самом деле они двигались не так уж быстро, — осознал уголок ее мозга. — Во всяком случае, не по сравнению со скоростью их полета сюда! Но они двигались достаточно быстро, чтобы ее сердце подпрыгнуло к горлу. Она почувствовала, что бесполезно напрягается в ожидании удара, затем резко выдохнула, когда портал буквально распахнулся перед ними.

— Мерлин!

— Прости.

В глубоком голосе звучало искреннее извинение… но в нем также чувствовалась несомненная нотка веселья, и Шарлиан сделала мысленную заметку, чтобы выяснить, можно ли задушить ПИКУ. И, если уж на то пошло, задушить своего невыносимого мужлана, — подумала она, слушая, как он смеется по комму.

— Я полагаю, ты думаешь, что это было удивительно забавно, не так ли, Кэйлеб? — спросила она опасно приветливым тоном, когда скиммер понесся по центру огромного, идеально круглого, ярко освещенного туннеля.

— Ах, нет. Нет, на самом деле нет, — мгновенно ответил император, еще раз продемонстрировав свою тактическую проницательность.

— Хорошо, — сказала она ему. — Что касается тебя, Мерлин Этроуз…!

— Знаю, что ты заставишь меня заплатить за это, — сказал он ей. — Но… оно того стоило.

Кэйлеб снова рассмеялся, и на этот раз Шарлиан обнаружила, что у нее нет другого выбора, кроме как присоединиться к нему. Ее пульс снова замедлился до нормального, и она покачала головой, пока туннель тянулся все дальше и дальше перед ними. Теперь они двигались достаточно медленно, чтобы она могла видеть, что каменные стены вокруг них были гладкими и отполированными, почти как зеркала, отражающие невероятно яркое свечение бесконечной линии верхних огней, идущей по центру изогнутой крыши. Там было достаточно места, чтобы по крайней мере полдюжины судов размером со скиммер прошли через него в ряд, и она обнаружила, что чувствует себя очень маленькой — почти крошечной — когда они плыли по нему.