Наследница огня - [55]

Зал был широким и длинным, вдоль левой стены шли большие панорамные окна, занавешенные массивными шторами холодных оттенков. Под потолком висели три гигантские хрустальные люстры, в начищенном до блеска полу, казалось, можно увидеть собственное отражение. Я неосознанно сравнила зал с тронным залом дома, и каким бы вычурно-красивым он ни был, он оставался для меня чужим и потому пугающе зловещим.

– Вы как раз вовремя, – наконец нарушила тишину императрица и отвернулась от меня, подойдя к императору.

– Катрина, не жди, что народ империи радушно примет дочь предателя. В целях твоей же безопасности мы выделили тебе телохранителя. – Один из троих солдат, стоявших в стороне, вышел вперёд и остановился напротив меня. Я опустила голову, боясь поднять взгляд. Не хочу вновь видеть ненависть, направленную на меня… Солдат поднял руку, и я вздрогнула, ожидая удара или болезненной хватки, но ничего такого не произошло. Он раскрыл ладонь и положил её на грудь, в районе сердца, чуть подавшись вперёд в поклоне.

– Клянусь, принцесса, повсюду следовать за вами, оберегать и защищать. – Он протянул мне раскрытую ладонь, ожидая моей руки для поцелуя. Я медленно подняла и протянула руку, вложив в ладонь парня. Он осторожно поднёс её к губам и коснулся ими моей кожи. По спине пробежали мурашки, и как только он отпустил руку, я спрятала её за спину, быстро присев в реверансе и пробормотав слова благодарности.

Оторвав взгляд от пола, всё же осмелилась посмотреть на своего новоиспечённого охранника и, встретив доброжелательный серо-голубой взгляд, застыла, не в силах отвести глаза. Мне кажется? Быть не может! Я втянула воздух, насколько это позволял корсет, и сердце забилось быстрее. Это правда он… Солдат, которого я спасла на болотах. Я хорошо запомнила его запах и этот взгляд… Хотя он меня, похоже, не узнал, но на душе стало немного легче. На болотах он показался мне добрым и общительным, возможно, я сумею поладить с ним и уже не буду такой одинокой в чужой стране! От этой мысли страх, засевший глубоко в душе, постепенно стал отступать, и я даже смогла немного улыбнуться.

Император с императрицей вышли на лоджию, откуда просматривалась большая площадь, на которой собрались жители империи, радостными возгласами приветствуя своих покровителей. Второй наследник подошёл ко мне и взял мою руку. Я повернулась и встретила взгляд его светло-карих глаз, отливающих золотом на свету.

– Привет, малышка, помнишь меня?

– К-конечно, принц Кольбейн.

– Жаль, что мы встречаемся при таком стечении обстоятельств, но я рад тебя видеть! – Я выдавила любезную улыбку. В отличие от матери, принц, кажется, тоже настроен дружелюбно и не пожирает меня взглядом. А потому я позволила себе немного расслабиться. – Идём, пора представить тебя моему народу! – усмехнулся принц и потянул меня за собой, крепко держа за руку. Мы остановились рядом с перилами с правой стороны от императора, и я увидела толпу людей, чьи взгляды были направлены на меня.

– Я собрал вас здесь, чтобы объявить о победе империи в битве с предавшим нас Филинийским королевством. Их бунт удалось успешно подавить, и больше жителям империи ничего не угрожает. – Толпа взорвалась радостными возгласами. Взмахом руки император призвал их к тишине и продолжил: – Дабы подобного не повторилось, мы создадим союз, который объединит наши земли. Мой второй сын, наследный принц Кольбейн, возьмёт себе в жёны третью принцессу Филиниса Катрину, тем самым создав между нами прочную нерушимую связь. Свадьба состоится через три дня. – Я почувствовала исходящую от толпы ненависть, гневно смотрящую на меня. Мне стало не по себе, и я мысленно содрогнулась, стараясь не обращать внимания, но это было просто невозможно. – После того как их соединят узы брака, все земли королевства отойдут империи. – Я дрогнула и в ужасе обернулась на императора, но он оставался невозмутим. – Я поделю земли между проявившими себя в бою генералами и дарую им новые титулы. Отныне империя не будет знать голода и нищеты, мы станем самым могущественным государством на континенте, и никто не посмеет пойти против моей воли, воли императора Синдара! – Толпа вновь взорвалась торжествующими криками, и в воздух полетели головные уборы горожан, чествующих императора. Сердце рухнуло вниз. Что я натворила… Они ведь ни слова не говорили о землях королевства. Что станет с его жителями?! Отец предупреждал, что если империя завладеет нашими землями, Филинис будет обречён. И это я обрекла его… Но я ведь не знала этого, я всего лишь пыталась защитить себя! Я не хотела, чтобы люди королевства страдали.

Пока меня разрывало от внутренних переживаний, император и императрица спустились по боковой лестнице, примыкавшей к лоджии, и направились по дорожке через площадь. Кольбейн повёл меня за собой, и мне ничего не оставалось, как следовать за ним. Он отпустил мою руку и, спустившись с лестницы, гордо пошёл впереди, приветствуя толпу. Я робко двинулась вперёд, бросая короткие взгляды по сторонам и медленно продвигаясь. Проводив торжествующими криками императорскую семью, люди повернулись ко мне, и я вновь захотела провалиться под землю. В который раз за день… Они принялись освистывать меня, со всех сторон бросаясь ругательствами и обвинениями.