Нарушенное обещание - [24]

— Это был отец Кола, а не сам Кол. Он совсем не такой.

— Я и не говорю, что он такой же, но я не хочу, чтобы ты связывалась с его семейкой. Я хочу, чтобы ты была в безопасности.

Элис вздохнула:

— Он умер, Жас. Отец Кола умер. Именно поэтому Кол вернулся на родину.

Кол не просил держать обстоятельства его жизни в тайне, но Элис вдруг спохватилась, что он не хотел бы это афишировать. Разве не поэтому сменил имя, превратившись из Колби Хилла в Колби Хиллама?

— Разве я не поддерживала тебя с Грантом, не советовала попытать с ним счастья? — Элис сняла ноги со стойки ресепшн и поднялась со стула, с наслаждением подставляя разгоряченные щеки и шею под струю кондиционированного воздуха.

— Если память мне не изменяет, ты прибегла к старой доброй реверсивной психологии. — Жасмин запустила пальцы в свои длинные темные волосы, и ее губы тронула скупая улыбка.

— Это ведь привело к нужному результату, не так ли?

— Я и говорю, всегда нужно рисковать, ловить момент, — не к месту встряла Мисси и, перехватив резкий взгляд Жасмин, скрестила руки на груди. — Что?

— Я и пытаюсь добиться нужного результата. Я волнуюсь о тебе, Элли. — Жасмин коснулась ее плеча. — Я не хочу, чтобы ты дважды совершала одну и ту же ошибку.

— А что, если на сей раз это не ошибка? — выпалила сбитая с толку Элис. — Когда Кол уезжал, он ничего не знал о моем папе. Он не такой, как ты о нем думаешь.

Жасмин изумленно вскинула бровь:

— Так он не знал?

Элис покачала головой:

— Он взял билет на обратный рейс, как только узнал. Но Рич запретил ему возвращаться. Он сказал Колу, что все в порядке… что он нам здесь не нужен.

— О… — Осознание озарило глаза Жасмин. — Почему ты ничего об этом не рассказывала?

— Я злилась. — Элис схватила сумку и направилась к двери. — И я не хочу больше об этом говорить.

— Ты должна откровенно говорить обо всем, Элли. Разве мы не договорились, что ты не будешь больше ничего от нас скрывать? — умоляюще взглянули на нее бирюзовые глаза Мисси.

— Я ничего от вас не скрываю, девочки. — Элис вскинула руки, будто сдаваясь. — Я просто не могу разложить все по полочкам, когда мои мысли то и дело прерывают ангел и демон.

— Я — ангел, верно? — спросила Мисси, толкая Жасмин локтем в бок.

— Нет, ты — демон, — поджала губы Жасмин.

— Со мной все будет в порядке. — Элис увернулась от группы учениц, бежавших на занятие. — И я не буду ничего от вас скрывать. Обещаю.

Выйдя на улицу, Элис увидела, что солнце уже садится. Она села в машину и опустила стекло, позволяя зною проникнуть в салон.

Красивое лицо Кола так и мелькало перед мысленным взором. Вчера вечером Элис едва удержалась от того, чтобы не поцеловать его, и теперь сомневалась, что сможет долго сопротивляться этому желанию. Она не знала, о чем будет сожалеть больше: о том, что позволила ему уехать, не ощутив еще раз вкус его губ, или о том, что уступила ему и потеряла его во второй раз. Конференция была намечена на завтра, вскоре после этого пройдут похороны его отца. А потом Кол уедет… снова.

Конференция. От угрызений совести все сжалось у Элис внутри. Кол нанял ее, рассчитывая на помощь в подготовке к речи, и что она сделала? Только унизила его перед группой малышей и притащила на репетицию — просто потому, что ей захотелось его видеть… и при этом все-таки взяла его деньги.

Ком встал в горле у Элис. Взять у него деньги и ничего не сделать взамен — ну уж нет, это противоречило всем ее принципам! Нужно было вернуть Колу деньги… Ладно, за вычетом того, что она заплатила за ремонт кондиционера, но, может быть, Кол согласится дать ей эту сумму взаймы. Тогда она вернет ему эти деньги чуть позже, как только встанет на ноги. Сгорая от нетерпения, Элис решила, что должна увидеть Кола — немедленно, прямо сейчас.

С уборкой дома наконец-то было покончено. В высшей степени неловкой получилась случайная встреча с подругой отца, которая хотела забрать кое-что из мебели и их совместную фотографию в рамке. Кол никогда прежде не встречал эту женщину, но ее грустные глаза и дрожащие губы дали ему понять, что по крайней мере один человек на этом свете оплакивал смерть Артура Хилла. Интересно, знала ли она о его дурных наклонностях?

Все, что осталось от наследства, пошло на благотворительность. Подруга отца пыталась убедить Кола оставить себе на память фотографию, которую он на днях швырнул в стену, но Кол лишь смял старый снимок в ладони. Он не собирался хранить это воспоминание о детстве — рубцов на его душе было вполне достаточно.

Теперь Кол хотел принять душ, надеясь, что горячая вода сумеет очистить его разум. Ему требовалось выбросить Элис из головы и сосредоточиться на подготовке к завтрашней конференции.

Кол стоял под душем до тех пор, пока кончики пальцев не сморщились, а потом направился в гостиную с обвязанным вокруг пояса полотенцем. Последние красно-золотистые лучи заходящего солнца еще маячили вдали, а город уже вовсю зажигал огни.

Стук в дверь вывел Кола из задумчивого состояния. Он нахмурился. Сотрудники обслуживания номеров обычно тут же представлялись, но на сей раз за стуком последовало молчание.

— Кто там? — насторожившись, подошел к двери Кол. Если это очередной репортер, пытающийся застать его врасплох…